David Gardner, ancien rédacteur en chef des affaires internationales, rédacteur en chef du Moyen-Orient et rédacteur en chef du Financial Times, décédé subitement à Dubaï à l’âge de 69 ans, était l’un des correspondants et commentateurs internationaux les plus remarquables de sa génération. Il écrivait aussi comme un ange.
Il a combiné une conviction de l’importance de comprendre l’histoire avec une fascination pour l’intrigue politique, une impatience pour la farce, un amour de raconter des histoires, une passion pour les bonnes causes, une détestation des dictateurs et un sens de l’humour irrépressible. Sa prose lucide a rendu les sujets les plus complexes, de la politique du Moyen-Orient à la politique agricole commune européenne, facilement intelligibles aux non-initiés. Selon les mots de Roula Khalaf, rédactrice en chef de FT, il a réussi à combiner la meilleure écriture sur papier avec « passion et intégrité ».
Né à Bruxelles, où son père était un diplomate britannique (bien que Gardner ait toujours eu un passeport irlandais, grâce à son grand-père), il fut envoyé à Stonyhurst, l’internat catholique britannique, où il fut enseigné par des prêtres jésuites. L’enseignement l’a marqué à vie. « Les jésuites nous ont enseigné le sens de la solidarité humaine et une ouverture sur le monde », selon Jimmy Burns, un contemporain de l’école et correspondant de FT. Ils ont également insufflé une rigueur intellectuelle et une capacité d’analyse que Gardner n’a jamais perdues.
Il a gagné une place à Oxford pour lire l’anglais et a trouvé amplement le temps de se lancer dans des causes de gauche. Il a trouvé un intérêt commun pour le socialisme chrétien et un mentor spirituel (le prêtre anglican Peter Thomson) avec un autre contemporain très politique : Tony Blair, le futur premier ministre travailliste. « Nous avons passé de très nombreuses heures dans des discussions et des débats politiques intenses », déclare Blair. « C’était une personne extraordinairement réfléchie et profondément réfléchie, s’efforçant toujours d’aller au cœur d’un problème, toujours, quels que soient ses sentiments, recherchant la vérité objective. J’ai beaucoup appris de lui. Cela ne m’a pas surpris qu’il soit devenu journaliste.
Selon Burns, Gardner a toujours été déterminé à travailler pour le FT. Bien que le Moyen-Orient devienne sa plus grande passion, il débute assez modestement sa carrière de 44 ans au journal en 1978, en tant que « pigiste » indépendant dans les régions rebelles d’Espagne. Il était sympathique à leur quête d’autonomie, mais jamais sans critique.
En 1980, il avait intégré le personnel à Londres, dans le cadre de l’équipe de lancement de l’édition internationale du FT. Mais il n’était pas un homme de bureau naturel. En moins de cinq ans, il était reparti pour devenir un «supercorder» au Mexique, où ses reportages sur la corruption politique et les guerres civiles de plus en plus sanglantes d’Amérique centrale démontraient du style, de l’esprit et une vision de l’importance plus large de l’histoire.
Gardner était déjà réputé pour la perspicacité, le courage et la clarté de ses reportages. Son sort fut d’être envoyé à Bruxelles pour couvrir l’agriculture. « Il n’en savait rien à son arrivée, mais il s’est fait le plus grand spécialiste des quotas laitiers », raconte Lionel Barber, ancien rédacteur en chef du FT, devenu chef de bureau de Gardner. « Il a presque pris plaisir à maîtriser tous les détails et à écrire à ce sujet. »
Un hack bruxellois rival a cherché à exploiter son succès. Gardner avait l’habitude de raconter comment Boris Johnson, en tant que correspondant du Telegraph, avait une fois copié des paragraphes entiers de son article sur FT le lendemain. « Je l’ai accusé de plagiat flagrant », a déclaré Gardner. Le futur premier ministre n’a pas honte. « Ne savez-vous pas que nous traitons le FT comme une source primaire », a-t-il répondu.
La réputation de Gardner a ouvert la porte au poste de rédacteur en chef de FT Middle East. C’était la solution idéale pour quelqu’un qui était passionné par les idées et les gens, un lieu d’histoire ancienne et un présent complexe et conflictuel. « Il avait une vision intense et inébranlable des réalités du pouvoir dur de la région, du balayage de l’histoire », explique Andrew Gowers, qui a fait le travail lui-même avant de devenir rédacteur en chef du FT. « Dans une région où la couverture médiatique peut sembler obsédée par les horreurs du moment ou influencée par des sentiments partisans, la vision de David était exceptionnellement stable et son analyse d’une fiabilité sans faille. » Il était à la fois en colère contre les abus de pouvoir de tant d’autocrates arabes et contre l’échec de la démocratie israélienne à produire une solution plus juste pour les Palestiniens, et froidement analytique quant aux conséquences.
Sa passion et sa compréhension ont également été influencées par Samia Nakhoul, sa deuxième épouse brillante et bien-aimée, rédactrice en chef du Moyen-Orient pour Reuters, qui est la mère de leurs jumeaux Terence et Haya. Ils lui survivent, ainsi que sa fille Daniella par un premier mariage. La famille a déménagé de Beyrouth à Dubaï après le naufrage de leur appartement lors de l’explosion du port en 2020.
Dans son livre Dernière chance : le Moyen-Orient dans la balanceGardner a résumé son point de vue : « À moins que les pays arabes et le Moyen-Orient élargi ne trouvent un moyen de sortir de ce gouffre d’autocratie, leur peuple sera condamné à une vie sombre de désespoir, d’humiliation et de rage pendant une génération, ajoutant du carburant à un feu rugissant dans ce qui est déjà la région la plus inflammable du monde.
« Il appartiendra principalement aux citoyens de ces pays de sortir de ce gouffre. Mais le moins qu’ils puissent attendre de l’Occident, c’est de ne pas continuer à taper sur leurs doigts.
Il a écrit le livre après la guerre en Irak, qu’il avait condamnée comme une erreur désastreuse des États-Unis et de ses alliés, y compris son vieil ami Blair. Ce qui l’a affligé presque autant que l’effusion de sang insensée – dans laquelle Samia a failli perdre la vie dans une attaque de missiles américains – était l’ignorance de l’histoire démontrée par les alliés occidentaux et leur incapacité à apprécier le conflit qu’ils allaient aggraver dans la région.
« Nous devons l’opposition du FT à la guerre en Irak presque entièrement à son intellect et à son courage moral », déclare Martin Wolf, commentateur économique en chef du FT.
Ses collègues se souviennent d’un homme à la fois gentil et généreux, hargneux et plein d’esprit, excellent mentor pour les jeunes journalistes, et tout à fait capable de consommer des quantités alarmantes de Rioja rouge espagnol avant de retourner au bureau pour composer un éditorial passionné et parfaitement écrit. Il va beaucoup nous manquer.