La dernière fois que Manchester City s’est rendu à Kenilworth Road, à Luton Town, pour un match de championnat, c’était en 1998, lorsque les deux équipes jouaient dans le troisième niveau du football anglais. Le match s’est terminé par un match nul 1-1.
Dimanche, les deux hommes s’affronteront à nouveau sur un pied d’égalité pour la première fois en 25 ans, opposant le club le plus riche du monde à une équipe dont la renaissance de ses cendres est l’un des récents contes de fées du football anglais.
Depuis leur dernière rencontre, City s’est hissé au sommet du football européen, remportant des titres de Premier League et remportant la Ligue des Champions pour la première fois plus tôt cette année. Pendant ce temps, Luton Town a subi une ruine financière, a connu quelques jours d’extinction et a enduré des années dans le désert du football hors championnat avant de remonter au plus haut niveau.
« C’est un grand défi pour nous », a déclaré le manager de Luton, Rob Edwards, aux journalistes plus tôt cette semaine. « Être ici est incroyable. Nous sommes déterminés à en profiter, mais bien sûr, notre travail consiste à essayer d’être compétitifs dans ces matchs et je crois vraiment que nous le serons.
La capacité des clubs de la taille de Luton à défier City pendant 90 minutes est un argument de vente clé pour la Premier League et a contribué à en faire la compétition la plus regardée du football de club. Elle distribue les milliards de livres sterling provenant des contrats de télévision à ses 20 clubs de manière plus équitable que les autres ligues européennes, dans le but de donner à chaque match un sentiment de danger.
Bien qu’il ait été un club de premier plan lorsque le vote a eu lieu pour former la Premier League en 1991, Luton Town a attendu longtemps avant de goûter aux grands moments du football. Le club a été relégué lors du lancement de la ligue, puis a passé plusieurs années en deuxième division avant qu’une chute rapide ne le fasse sortir du système de ligue en 2008, en partie à cause d’une déduction de 30 points pour violation des règles financières.
Au bord de la faillite, l’argent d’un seul match de FA Cup contre Liverpool a permis de maintenir les lumières allumées assez longtemps pour que le club soit secouru par un groupe de supporters locaux.
« Ce fut un désastre. Il y avait très peu de choses à saisir », explique Gary Sweet, directeur général de Luton Town depuis 2008 et fan de longue date. « L’endroit tout entier était sans gouvernail. Il n’y avait aucune direction et il n’y avait pas d’argent. Nous sommes partis de zéro. »
Alors que les supporters de City accueillaient Cheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan, membre de la famille royale d’Abou Dhabi, lors de la saison 2008-09 en tant que nouveau propriétaire ultra-riche du club, les supporters de Luton s’adaptaient aux jours d’absence aux Kidderminster Harriers et à Ebbsfleet United. .
Parmi eux se trouvait Trevor Stevens, qui suit Luton Town depuis 1969. Ses souvenirs des jours les plus sombres, lorsque le club languissait en dehors de la ligue de football – un niveau où la plupart des joueurs ont un travail à temps partiel pour joindre les deux bouts – sont encore gravé dans les esprits.
« C’était horrible. Le football était absolument désastreux », a-t-il déclaré avant le coup d’envoi d’un récent match. « Si vous m’aviez dit que nous serions en Premier League, je serais tombé de rire. »
L’ascension de Luton dans les ligues a été rapide, avec quatre promotions au cours des 10 dernières années, culminant avec son élévation en Premier League cet été. Mais Sweet insiste sur le fait que le club a tout pris en main.
« Le processus de transition vers le haut a été globalement le même. Il y a juste quelques zéros supplémentaires à la fin et quelques noms étrangers supplémentaires », a-t-il déclaré.
Les supporters de City qui se rendront au match de dimanche profiteront d’un voyage dans le temps, bien avant que les matchs de football ne se jouent dans des bols astucieux entre des équipes financées par des milliardaires du capital-investissement et des sociétés pétrolières du Golfe.
Kenilworth Road, le stade délabré et de poche de Luton, peut désormais accueillir un peu plus de 11 000 supporters après une rénovation estivale précipitée de 10 millions de livres sterling, mais il reste l’un des plus petits jamais organisés pour des matchs de Premier League. La Ligue nationale, cinq divisions plus loin, compte plusieurs sites plus grands.
Également connu sous le nom de The Kenny et The Old Girl, le stade vieux de 118 ans est niché dans un réseau serré de maisons mitoyennes, à environ 20 minutes à pied de la gare principale de Luton. Avant l’été dernier, les derniers grands travaux du stade ont eu lieu en 1991.
Les bulldozers sont arrivés quelques heures après la victoire de l’équipe lors de la finale des barrages de la saison dernière, après que les contrats aient été préparés, mais non signés.
Les travaux précipités pour reconstruire le stand des Bobbers ont ajouté quelques centaines de sièges et un grand portique pour la multitude de caméras de télévision qui viennent maintenant ici pour retransmettre les matchs du monde entier, mais la construction signifiait que le premier match à domicile du club dans la ligue devait être retardé.
L’entrée des supporters extérieurs à l’Oak Stand est devenue un lieu emblématique du football anglais. Les tourniquets sont nichés au rez-de-chaussée de deux maisons et les supporters passent sous les chambres et à travers les jardins arrière pour atteindre leurs sièges. Les chants « Nous pouvons vous voir dans le bain » ont été adressés aux résidents à l’intérieur.
Les supporters locaux espèrent que l’atmosphère bruyante et rapprochée donnera à leur équipe un avantage à mesure que la saison avance.
« Kenilworth Road est probablement ce qui nous maintiendra dans cette ligue si nous restons en place. Il y a quelque chose dans cet endroit, c’est magique », a déclaré Kevin Harper, membre du conseil d’administration du Luton Town Supporters’ Trust, qui a aidé à sauver le club et détient toujours 1 pour cent des actions.
Alors que le retour de Luton Town en Premier League les oppose à Arsenal, Liverpool et City en tant que pairs sportifs, sur presque tous les indicateurs financiers, la plupart des matchs joués par le club sont des compétitions David contre Goliath.
City est désormais classé par Deloitte comme le club le plus riche du monde, générant des revenus de près de 3 milliards de livres sterling au cours des cinq dernières années. Les revenus de Luton sur la même période n’ont atteint que 60 millions de livres sterling, selon les chiffres du cabinet de conseil en données vysyble.
L’équipe de joueurs de City est actuellement évaluée à plus d’un milliard de livres sterling par Transfermarkt. Celui de Luton s’élève à environ 75 millions de livres sterling – un chiffre gonflé par les joueurs prêtés par de plus grands clubs. Alors que City a dépensé plus de 800 millions de livres sterling en nouvelles recrues au cours des cinq dernières années, le troisième chiffre le plus élevé du pays, Luton Town a déboursé un peu plus de 20 millions de livres sterling.
« Vous regardez vraiment les deux extrêmes du football professionnel à plein temps », a déclaré John Purcell, co-fondateur de vysyble.
Pourtant, jusqu’à présent cette saison, Luton n’a pas été le punching-ball de la Premier League. Luton s’est glissé dans la zone de relégation juste avant les matches de ce week-end, mais n’est qu’à un point d’Everton, 17e, tandis que seuls les derniers buts ont privé l’équipe de la victoire sur Liverpool et d’un match nul cette semaine contre les meilleurs Arsenal.
Les bookmakers s’attendent toujours à ce que Luton soit relégué à la fin de la saison, mais ils ne les marquent plus comme favoris pour la chute.
Même une saison en Premier League s’accompagne d’un énorme coup de pouce financier. Grâce aux revenus télévisés et aux prix en argent, l’équipe qui termine dernière de la ligue est susceptible de bénéficier de revenus d’au moins 120 millions de livres sterling, plus un paiement « parachute » garanti pouvant atteindre 50 millions de livres sterling l’année suivant la relégation.
Cette aubaine arrive à un moment critique pour le club. Les plans d’un nouveau stade sur un terrain vague près de la gare principale de Luton sont en cours d’ajustement pour mieux répondre à un éventuel séjour prolongé en Premier League. Les travaux devraient débuter l’année prochaine.
Le nouveau stade étant considéré comme vital pour l’avenir à long terme du club, Harper insiste sur le fait qu’il n’y a « aucune attente » de la part des fans pour cette saison et que les supporters de Luton apprécient « la valeur de chaque livre ». « Tout le monde est dans le même bateau – et cela pourrait bien nous mener quelque part », a-t-il déclaré.
Et bien que réaliste quant au défi à venir, Sweet insiste sur le fait que le club reste fermement déterminé à rester dans la ligue. L’esprit de la ville, espère-t-il, aidera à guider l’équipe vers un avenir meilleur après les montagnes russes de ces dernières années.
« Ce que nous avons ici est une détermination ferme », a-t-il déclaré. « Les gens de Luton ont cela : lorsque nous nous concentrons sur quelque chose, nous y parvenons généralement. »