L’enseignante Mieke Gorissen (40 ans), qui n’a fait sa percée comme marathonienne qu’après l’âge de trente ans et qui a surpris tout le monde aux derniers Jeux Olympiques, se retire du sport de haut niveau. À quel point son histoire est-elle unique ? « L’endurance peut être entraînée jusqu’à un âge plus avancé. »
‘Suis-je le 28ème ? Ce n’est pas possible. J’étais déjà heureux d’être arrivé. La participation de la professeure limbourgeoise de mathématiques et de physique et marathonienne Mieke Gorissen aux Jeux Olympiques au Japon restera dans la mémoire collective non seulement en raison de sa superbe performance, mais aussi en raison de l’interview désarmante à l’arrivée. Quiconque en espérait davantage pour les prochains Jeux d’été à Paris doit malheureusement mettre ce rêve de côté. La professeure de mathématiques et marathonienne de 40 ans a annoncé sur Instagram qu’elle se retirait des sports de haut niveau.
«J’aime toujours marcher», écrit-elle. « Mais… la nature de la bête ne peut être niée : peu à peu, l’insouciance s’est transformée en inquiétude, le plaisir est devenu performance et le permis s’est transformé en obligation – et je me suis perdu », dit Gorissen. « Et quiconque ne veut pas entendre doit ressentir : mon corps a actionné le frein d’urgence… et ma tête et mon cœur ont été brisés. Par moi-même, bien sûr. Et je ne veux plus de ça.
Le plus grand succès sportif
C’est ainsi que se termine la courte mais unique carrière sportive de haut niveau de Gorissen. Pendant longtemps, marcher n’était pour elle qu’un moyen de « continuer à bouger ». Après avoir impressionné lors d’une course de relais locale dans son quartier, elle a été invitée à s’entraîner avec une équipe de course à pied en avril 2018. Grâce aux plannings d’entraînement, elle constate qu’elle fait encore des progrès significatifs à 35 ans.
En 2021, elle a couru et remporté le championnat de Belgique de cross-country. Cette performance lui a donné envie de tenter un marathon. En avril 2021, elle a couru le marathon d’Enschede et, à la surprise générale, elle s’est qualifiée pour les Jeux Olympiques avec un temps de 2h28’31 », où elle remportera son plus grand succès sportif.
À quel point est-ce unique ? « Ce cours est tout à fait exceptionnel », déclare le scientifique du sport Chiel Poffé (KU Leuven). « Nous constatons souvent que les athlètes ne réussissent que plus tard ou commencent un certain sport à un âge plus avancé, puis réussissent. Mais cela se produit généralement à un âge plus jeune que le sien.
Blessure
L’histoire du cycliste Primoz Roglic est bien connue, qui a commencé le cyclisme à l’âge de 23 ans après une blessure au saut à ski et est devenu l’un des meilleurs cyclistes du monde. En cyclisme féminin, Marijn de Vries a montré que les athlètes tardives peuvent encore atteindre le sommet. Elle n’achète son premier vélo de course qu’à l’âge de 28 ans et devient professionnelle à trente ans.
Vous trouverez également des sportifs tardifs qui réussissent encore dans d’autres sports d’endurance comme la course à pied et l’aviron. « Ce n’est pas un hasard si nous constatons cela principalement dans les sports où l’endurance est importante, et moins dans les sports où la tactique et la technique jouent un rôle majeur », explique Poffé. « L’apprentissage de techniques ou de compétences est plus facile à un jeune âge, tandis que l’endurance peut être entraînée jusqu’à un âge plus avancé. »
En d’autres termes, quiconque commence la gymnastique ou le tennis à 25 ans a peu de chances de se rendre aux Jeux Olympiques. Le désavantage technique que vous avez alors par rapport aux gymnastes ou aux joueurs de tennis qui s’entraînent intensivement depuis l’âge de quatre ans – il suffit de penser aux sœurs Williams – ne peut alors plus être compensé.
En termes d’endurance, l’écart est plus facile à combler. « Mais cela ne signifie évidemment pas que tout le monde peut simplement devenir un athlète olympique », ajoute le scientifique du sport Wim Derave (UGent). « Cela n’est possible que si vous disposez de bases solides. Il s’avère que Gorissen marchait depuis des années. Les athlètes qui ont atteint un bon niveau dans un sport d’endurance peuvent également réussir en passant à un autre sport d’endurance.
Pic à 31 ans
D’ailleurs, le marathon est une discipline où les trentenaires sont bien représentés. Des recherches menées lors des marathons de Boston, New York et Chicago de 2001 à 2016 ont montré que les coureurs étaient à leur meilleur niveau entre 25 et 34 ans. Les hommes atteignaient leur apogée vers 28 ans, tandis que les femmes n’atteignaient leur meilleur niveau qu’à 31 ans. Contrairement au football ou à la gymnastique, de nombreux marathoniens ne commencent à courir le marathon qu’après l’âge de vingt ans. « On voit aussi de nombreux athlètes qui se sont concentrés sur les cinq ou dix kilomètres dans la première moitié de leur carrière, puis se tournent vers le marathon plus tard dans la vie, comme Bashir Abdi », explique Derave.
Et même si l’endurance commence à décliner, les participants tardifs au marathon peuvent encore mieux performer grâce à une meilleure efficacité de course et une plus grande résilience mentale. Gorissen est convaincue qu’elle a découvert la marche au bon moment. « Si j’avais commencé à courir à l’adolescence, cela n’aurait pas été bon pour moi », a-t-elle déclaré lors d’une interview après sa qualification pour les Jeux. « Je n’étais pas vraiment heureux à l’époque, j’aurais été trop dur avec moi-même et je me serais perdu d’une manière qui n’était pas saine. »
Son histoire est peut-être exceptionnelle, mais elle donne de l’espoir. « Nous avons pensé pendant trop longtemps qu’on ne pouvait atteindre le sommet qu’en trouvant très tôt le ‘bon’ sport », explique Derave. « Ce n’est pas vrai. Tant que vous faites suffisamment d’exercice et que vous essayez différentes choses, vous pouvez trouver un sport dans lequel vous pourrez devenir bon plus tard dans la vie.