Depuis qu’il a pris ses fonctions de gouverneur de la Banque du Japon ce mois-ci, Kazuo Ueda a soigneusement signalé la continuité de la politique, mais peu d’investisseurs prennent ses paroles au pied de la lettre.
Avec le premier changement de gouverneur de la BoJ en une décennie, une rupture dans la tradition bancaire avec un universitaire à la barre et une inflation japonaise à son plus haut depuis plusieurs décennies, le décor est planté pour le changement.
La première réunion du conseil d’administration d’Ueda, qui a débuté jeudi, offrira des indices cruciaux quant à savoir si l’économiste de 71 ans est vraiment attaché au statu quo ou à jeter les bases pour démêler le régime de politique monétaire ultra-laxiste du Japon.
Tout changement de politique aura d’énormes implications pour les marchés des capitaux habitués aux achats massifs d’obligations et aux interventions de la banque pour tenter de contrôler les taux d’intérêt. La préoccupation immédiate des investisseurs est de savoir si la BoJ révisera davantage ou abandonnera le contrôle de la courbe des taux, une politique dont elle a été la première à innover en 2016 pour plafonner les taux des obligations d’État japonaises de référence à 10 ans à environ zéro pour cent.
La plupart des économistes s’attendent à ce qu’Ueda retarde la modification du cadre YCC jusqu’à l’été, bien qu’il puisse surprendre les investisseurs en le supprimant immédiatement alors que la pression spéculative sur les obligations japonaises reste faible.
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Une question plus importante qui régira le mandat de cinq ans d’Ueda est de savoir si la banque centrale est sur le point d’atteindre enfin son objectif d’inflation de 2 % alors que les prix et les salaires augmentent.
S’il y a suffisamment de certitude pour atteindre l’objectif, Ueda a déjà signalé qu’il viserait à dénouer les outils politiques extrêmes déployés au cours de la dernière décennie qui ont porté le bilan de la BoJ à 120% du produit intérieur brut du Japon.
« Pour le moment, l’inflation tendancielle est inférieure à 2%, nous allons donc poursuivre l’assouplissement monétaire », a déclaré Ueda au Parlement cette semaine. « S’il est prévu qu’il atteigne 2 %, nous nous dirigerons vers la normalisation. Nous surveillerons encore plus attentivement afin de ne pas porter un mauvais jugement sur les perspectives d’inflation.
Les analystes avertissent que toute stratégie de sortie obligerait la BoJ et le gouvernement à résoudre une liste décourageante de problèmes avant qu’Ueda ne puisse réellement la mettre en œuvre sans déstabiliser les marchés financiers mondiaux.
« Faire face aux conséquences de l’assouplissement monétaire quantitatif et qualitatif sera coûteux et ce sera un exercice d’équilibre extrêmement difficile », a déclaré Ayako Fujita, économiste en chef pour le Japon chez JPMorgan Securities.
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Si Ueda révise ou abandonne YCC dans les mois à venir, la BoJ devrait alors revoir les taux d’intérêt négatifs, que le Japon est le seul à maintenir.
Mais la suppression du taux de dépôt de -0,1% devrait également être un processus lent compte tenu de l’impact potentiel sur l’encours de la dette hypothécaire des ménages à taux variable qui a augmenté depuis l’introduction de la politique en 2016.
Le programme massif d’achat d’actifs sous le prédécesseur d’Ueda, Haruhiko Kuroda, a également laissé la BoJ détenir plus de la moitié des obligations d’État japonaises et des actifs des fonds négociés en bourse cotés localement.
Les pertes sur papier de ses avoirs obligataires augmenteront considérablement à mesure que les taux d’intérêt augmenteront, mais il est peu probable qu’elles se traduisent par des pertes réalisées puisque les obligations peuvent être détenues jusqu’à leur échéance.
Les ETF, en revanche, n’arrivent pas à maturité, de sorte que la BoJ, désormais le plus gros investisseur en actions japonaises, risque d’être touchée si les actions baissent fortement. Malgré l’augmentation de son objectif d’achats annuels d’ETF à 12 milliards de yens (90 milliards de dollars) en 2020 pour soutenir l’économie pendant la pandémie, la BoJ a considérablement réduit ses achats et a acquis 140 milliards de yens cette année.
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« Comme une stratégie de sortie d’ETF a le potentiel de déstabiliser le marché boursier, la BoJ est susceptible de la traiter avec un soin particulier, et le début de discussions à part entière sur cette question pourrait ne pas commencer avant que le mandat du gouverneur Ueda ne soit bien entamé », Naohiko Baba, économiste japonais chez Goldman Sachs, a écrit dans un rapport.
Un autre facteur de risque majeur est une récession potentielle aux États-Unis si l’inflation reste élevée et que la Réserve fédérale recommence à augmenter ses taux de manière agressive, ce qui exercerait à nouveau une pression vendeuse sur le yen.
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Un ralentissement contagieux de l’économie japonaise pourrait tuer l’élan de l’inflation, tout comme la hausse des prix a commencé à s’étendre au-delà de la hausse des coûts de l’énergie importée causée par la guerre en Ukraine.
En mars, les prix à la consommation dits core-core, hors alimentation et énergie, ont augmenté de 2,3%, jetant le doute sur l’argument de la BoJ selon lequel l’inflation n’est pas tirée par la demande sous-jacente des consommateurs et devrait tomber en dessous de son objectif plus tard cette année.
« Nous commençons à dire que cette fois pourrait être différente », a déclaré l’économiste d’UBS Masamichi Adachi, citant des augmentations de salaire plus importantes que prévu convenues par les grandes entreprises et la volonté des entreprises d’augmenter les prix pour refléter l’augmentation des coûts. « Mais nous ne sommes pas encore dans une position où nous pouvons affirmer avec confiance que cette fois, c’est différent. »