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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Il fut un temps où le Portugal, l’Irlande, l’Italie, la Grèce et l’Espagne étaient connus sous le sigle peu flatteur de Piigs, en proie à un désordre collectif. L’excès de dette publique et les créances douteuses de leurs systèmes bancaires menaçaient alors l’avenir de l’euro.
Aujourd’hui, après un long nettoyage soutenu par l’État, la situation s’est inversée. Au moins dans le secteur bancaire, la périphérie de l’Europe se porte peut-être mieux que son centre. Les banques qui étaient autrefois considérées comme intouchables par les investisseurs sont soudainement de nouveau à la mode.
L’attrait des banques réside dans la combinaison de faibles valorisations, d’une meilleure croissance économique et d’une plus grande sensibilité aux taux d’intérêt. Ces facteurs ont favorisé la surperformance. Les rendements totaux des indices du secteur bancaire dans les cinq pays sont d’au moins 100 % depuis 2022. Les gains comparables pour l’ensemble des banques de la zone euro ne sont que de 60 %. Les investisseurs commencent à envisager l’idée autrefois inimaginable que l’époque des rendements à un seul chiffre des fonds propres dans le secteur bancaire européen est en grande partie révolue.
Certes, les banques périphériques ont tendance à surperformer lorsque les taux d’intérêt augmentent grâce à une part plus élevée de prêts à taux variable. Le rendement moyen des fonds propres corporels a été de 13 % en Italie et en Espagne en 2022 et 2023, contre 9 % en France et en Allemagne. Les banques périphériques ont également répercuté les taux sur les épargnants plus lentement, ce qui a contribué à renforcer leurs marges.
Les valorisations des banques européennes ne sont toutefois pas très valorisées. Les cours boursiers de la plupart des banques européennes ont augmenté, mais ils restent bien en deçà de la croissance des bénéfices. Les multiples de bénéfices prévisionnels, entre six et sept fois, restent proches des niveaux de l’époque de la crise. Et ce, malgré des rendements des capitaux propres corporels qui devraient rester élevés jusqu’à la fin de 2026 au moins.
Alors que les taux d’intérêt commencent à baisser, les rendements des banques allemandes et françaises devraient augmenter : les marges d’intérêt bénéficient généralement à ce stade du cycle de prêts à taux fixe plus élevés déjà en cours et de la baisse des taux de dépôt.
Mais c’est peut-être aussi là que les portefeuilles de prêts plus propres dans les pays périphériques prennent tout leur sens. Le soutien des gouvernements a contribué à maintenir les pertes sur prêts à un faible niveau dans toute l’Europe depuis 2020. Cela pourrait changer plus rapidement en Europe du Nord dans un contexte de croissance économique plus faible, de niveaux d’endettement du secteur privé plus élevés et de grondements de détresse sur les marchés immobiliers commerciaux. Des années de normes de prêt plus strictes et de demande de dette plus faible pourraient limiter les pertes sur prêts en cas de ralentissement, affirme Jason Napier d’UBS.
C’est peut-être une raison pour adopter une vision contraire : même si les taux commencent à baisser, les banques mal notées de la périphérie européenne pourraient continuer à prospérer.