L’industrie chinoise a publié des chiffres décevants cette semaine : la production a augmenté de 5,6 % en avril par rapport à l’année précédente, bien moins que les 10,9 % prévus. Le travail dans l’entreprise familiale Kam Pin, dans la province du Guangdong, est également presque au point mort.
Il est 16h30 en semaine, mais les lumières du grand hall de production de l’usine d’aluminium Kam Pin sont éteintes. Les machines sont éteintes et une poignée d’ouvriers nettoient le hall dans la pénombre. «Nous n’avons pas beaucoup de travail», explique le réalisateur King Lau (34 ans), qui fait une tournée. « Nous n’avons pas beaucoup de commandes et nous attendons toujours les matériaux, nous ne pouvons donc pas démarrer la production. Nous éteignons les lumières pour réduire les coûts.
Kam Pin est une entreprise familiale de Hong Kong située à Dongguan, une ville industrielle de la province du Guangdong, dans le sud de la Chine, qui compte environ 130 employés. L’entreprise fabrique des panneaux de façade en aluminium – aspect marbre, acier, bois, etc. – pour des immeubles d’habitation de luxe et des bureaux à Hong Kong, aux États-Unis et en Chine. Kam Pin est leader dans son secteur, mais souffre de la turbulence de l’économie chinoise. Il se remettra moins vite des années zéro-covid qu’espéré.
Broyer du noir
Il y a trois mois, juste après le Nouvel An chinois et après la réouverture des frontières, Lau semblait encore enthousiaste au téléphone. “Cette année, tout devrait revenir à la normale”, a-t-il déclaré. « L’année dernière, nous n’avions pas assez de commandes, mais cette année, nous pouvons à nouveau voyager. Nous devons déployer de la main-d’œuvre supplémentaire, rendre visite aux clients, assister à des salons professionnels et à des présentations, et récupérer ce que nous avons perdu.
Mais trois mois plus tard, une visite d’entreprise montre que la reprise post-covid est décevante. “Le marché chinois ne va pas bien, le secteur immobilier est toujours dans le marasme”, explique Lau. « Puisque personne ne construit de maisons, ils n’ont besoin d’aucun matériau. Les commandes américaines commencent à revenir cette année, mais cela prendra du temps. Nous avons maintenant arrêté toutes les heures supplémentaires et un tiers du personnel est parti. C’est aussi un moyen de réduire les coûts.
Ce sont des sons que l’on entend de plus en plus dans l’industrie chinoise. Il a publié mardi des chiffres décevants: la production industrielle a augmenté de 5,6% en avril par rapport à un an plus tôt, bien moins que les 10,9% prévus par les économistes. Les dépenses de consommation ont augmenté de 18,4%, contre 21% prévus. Les chiffres semblent élevés, mais c’est parce qu’ils sont comparés à avril 2022, lorsque tout Shanghai était bloqué et que l’économie chinoise a touché le fond.
Place sur place
Les nouveaux chiffres viennent s’ajouter à de mauvaises nouvelles antérieures : les importations vers la Chine ont chuté en avril (moins 7,9 %), l’inflation est quasiment inexistante (0,1 %) et les prix d’usine chutent même (moins 3,6 %). Cela fait craindre une déflation. Plus de 86 % des fabricants déclarent avoir des problèmes pour se faire payer. “De nombreux clients ont besoin de plus de temps pour payer, ce qui signifie que nous payons également nos fournisseurs plus tard”, explique Lau. “De nombreux pairs plus petits du secteur, avec moins d’épargne, ont fermé leurs portes ces dernières années.”
Après la levée des mesures zéro-covid, qui perturbaient auparavant l’économie chinoise, les économistes ont d’abord semblé prudemment optimistes. La première vague de covid est passée plus vite que prévu, l’hôtellerie et le tourisme ont prospéré pendant les vacances du Nouvel An chinois et le soutien du gouvernement au secteur immobilier a inversé la baisse des ventes de maisons. Les exportations sont restées faibles, mais semblaient être compensées par une demande intérieure croissante. L’indice MSCI Chine a progressé de 17 % entre fin décembre et fin janvier.
Mais les consommateurs chinois se montrent prudents en ces temps incertains. Pendant les années zéro covid, beaucoup ont vu leurs salaires ou leurs heures supplémentaires diminuer, ou ont vu les bénéfices de leur entreprise baisser. Le marché immobilier montre une légère reprise, mais reste une ombre d’antan. De nombreux Chinois ordinaires dépensent de l’argent en voyages et en visites de restauration après trois ans de restrictions zéro-covid, mais reportent des dépenses plus importantes. Ils préfèrent rembourser leur hypothèque et se constituer des réserves supplémentaires.
Mettre l’accent sur la sécurité nationale
Dans le même temps, la demande étrangère continue de chuter en raison de l’inflation en Europe et aux États-Unis, d’un ralentissement mondial de la croissance et des déplacements de la production vers d’autres pays, en partie à cause des restrictions technologiques. Deux entrepreneurs néerlandais en Chine rapportent que les entreprises textiles chinoises ont tellement de capacités excédentaires qu’elles recherchent activement de nouveaux clients. L’indice MSCI China est quant à lui retombé au niveau de la fin de l’année dernière.
Ce qui n’aide pas non plus, ce sont les messages contradictoires de Pékin. Celui-ci avait précédemment lancé une offensive de charme pour remettre la Chine sur le marché auprès des investisseurs étrangers, mais a peu après envahi trois sociétés de conseil étrangères. Les employés locaux ont été accusés de partager des « informations sensibles » avec des étrangers. De telles actions, qui découlent d’une focalisation croissante sous le président Xi Jinping sur la sécurité nationale plutôt que sur l’économie, rendront les entreprises étrangères encore plus réticentes à investir à nouveau en Chine.
Surplus de main-d’œuvre
Les préoccupations économiques ont un impact majeur sur le marché du travail. Le chômage des jeunes a atteint un record de 20,4% en avril, encore plus que le précédent record de 19,9% l’été dernier. Fin juin, 11,58 millions de nouveaux diplômés seront ajoutés, même si beaucoup d’entre eux essaieront de poursuivre leurs études plus longtemps. Dans les grandes villes, tant de demandeurs d’emploi se sont inscrits comme chauffeurs sur les plateformes de taxis que les autorités locales préviennent que le marché est complètement saturé.
L’excédent de main-d’œuvre exerce une pression à la baisse sur les salaires, donc sur la consommation intérieure. “Normalement, les travailleurs chinois demandent toujours une augmentation de salaire après le Nouvel An, mais cette année, personne ne l’a fait”, a déclaré Franz Hoepflinger, directeur d’une usine de machines autrichienne à Taicang, une ville industrielle à environ 50 kilomètres de Shanghai. « Ils étaient contents d’avoir un emploi. En même temps, il est difficile de trouver des personnes qualifiées : ingénieurs électriciens, mécaniciens. Ils ont tous de bons emplois et les entreprises font tout pour les garder.