Il est huit heures moins dix ce lundi matin, le premier patient vient de partir et Angela Maas, cardiologue, se dirige vers la salle d’attente pour appeler le patient suivant. Elle revient avec une femme d’une cinquantaine d’années, slim, jean, baskets. Il y a deux ans, elle a eu une crise cardiaque et elle dit que quand elle s’assoit, elle a peur d’une répétition. Le soir, elle sent parfois une bande autour de sa poitrine, elle a alors envie d’enlever son soutien-gorge. Mais elle sait que cela ne l’aidera pas, la pression demeure. Et quand elle fait du vélo ou de la marche, Angela Maas demande, est-ce qu’elle a ça aussi ? Non jamais. Hum, hum. Et la tension artérielle ? C’était très haut avant la crise cardiaque, comment avait-elle découvert ça ? La femme rit. Elle est infirmière et elle a eu un stagiaire qui a dû apprendre à mesurer la tension artérielle. Le stagiaire a dit : 180 sur 120. Quoi ? Tu ne peux pas recommencer, autre bras. Mais la tension artérielle était et restait de 180 sur 120.
Elle s’assied sur la table d’examen et Angela Maas gonfle le brassard du tensiomètre. La tension artérielle est maintenant bonne, la femme prend des pilules. Comment est le cholestérol ? Elle ne sait pas. Ensuite, elle peut aller directement au laboratoire. « Et si je suis choqué par le résultat », dit Angela Maas, « je vous appellerai tout de suite. » Puis cette bande autour de la poitrine. Elle est causée par des crampes dans les vaisseaux. « Je préfère te donner une pilule pour ça. Pouvez-vous avoir une autre pilule?
« A quoi sert cette pilule ? » demande la femme.
« Ça détend les vaisseaux. »
« Et cela empêche-t-il une autre crise cardiaque? »
« Ça aide. Mais je n’ai pas de boule de cristal. Une pression artérielle basse, un faible taux de cholestérol et cette pilule, c’est ce que nous pouvons faire.
Le coeur de la femme
Angela Maas a 66 ans et c’est l’un de ses derniers patients ambulatoires avant qu’elle ne dise au revoir fin avril. Un peu plus tôt que prévu, mais elle fait ce métier depuis près de quarante ans. Elle ne veut pas continuer jusqu’à sa mort, dit-elle. Et elle a encore quelques choses à faire pour attirer l’attention sur le cœur des femmes. C’est sa spécialité depuis 2003. Les maladies cardiaques se manifestent différemment chez les femmes que chez les hommes, elle est l’une des premières cardiologues en Europe à commencer des recherches. Depuis 2012, elle est professeur de cardiologie féminine à Radboudumc, Nimègue.
Elle part aussi, dit-elle, parce que la salle de consultation est devenue trop exiguë pour elle. Qu’est ce qu’elle veut dire? « Ce contexte social est tout pour la santé et je ne peux rien faire avec cela entre ces quatre murs. Je vois ici des femmes sans pension, sans argent pour payer la facture de gaz, le chauffage est éteint. Le champignon est sur les parois, les poumons et la peau sont touchés, les valeurs inflammatoires dans le sang sont trop élevées et ils souffrent de stress chronique. Et puis je commence par leur LDL qui doit être en dessous de 1,6 ? J’ai l’impression – elle se lève pour aller chercher le patient suivant – « que je suis devenue inutile. Mademoiselle X ? Entre? »
Une femme d’une soixantaine d’années, mince, bottes rouges, fluide dans ses mouvements. Elle donne l’électrocardiogramme qui vient d’être fait à Angela Maas, qui dit : « Aïe ! Votre tension artérielle ! La femme : « Pas bien du tout, hein. J’ai aussi été choqué.
Ils se connaissent depuis plus de vingt ans, même depuis l’époque où Angela Maas travaillait à l’Isala Klinieken à Zwolle. La femme s’était présentée sept fois aux urgences avec de fortes douleurs thoraciques et sept fois rien n’avait été trouvé. Pas d’artères coronaires obstruées ou rétrécies dans tous les cas, la cause la plus fréquente d’une crise cardiaque. Chez les hommes c’est-à-dire, pas chez les femmes dans la quarantaine, son âge alors. La douleur persistait et arrivait par rafales. Travailler n’était plus possible, la femme s’était déclarée malade, l’UWV était après elle. « Tu es venu me voir alors, » dit Angela Maas, « et j’ai demandé ce qui n’allait pas chez toi. »
La femme lui avait parlé de son enfance, de la pauvreté, de la négligence et l’échographie avait montré que son cœur commençait à pomper plus lentement dès qu’elle pensait intensément à certains événements. Dans son cas, ce sont les capillaires du muscle cardiaque qui étaient à l’étroit. Cela n’a pu être démontré que des années plus tard, à l’Université Radboud, avec un test qui avait entre-temps été développé à cet effet. La maladie survient aussi chez les hommes, mais ce sont presque toujours les femmes qui en souffrent, 90 % des cas. Associée à l’hypertension artérielle, elle peut être fatale.
« C’était comme si un éléphant m’avait quitté », raconte la femme aux bottes rouges. « J’étais tellement soulagée par le diagnostic. Ce n’était donc pas une affectation, et maintenant que je suis ici pour la dernière fois » – elle se penche pour sortir un paquet de son sac – « Je voudrais vous remercier. C’est une statuette de danseuse, en cristal.
« Comme c’est beau », dit Angela Maas. « Merci. Mais cette tension artérielle – tu prends tes pilules ? » Elle fait asseoir la femme sur la table de traitement et met le brassard autour de son bras. La pression artérielle est encore trop élevée et cela finit par obliger la femme à prendre plus de pilules. Quand elle est partie, Angela Maas dit que les médecins veulent des syndromes, pas des histoires de vie, et qu’elle ne rentre plus dans cette pensée. « Comme si les gens étaient des diagnostics sur les jambes. »
Frissons de froid
Son père était médecin généraliste, sa mère assistante sociale, jusqu’à son mariage. Cinq enfants en sept ans, Angela était la deuxième. Pratique à la maison, à Utrecht, jour et nuit le téléphone sonnait. « J’ai encore des frissons quand j’entends ce son », dit-elle. « Puis je revois le visage fatigué de mon père. Dans les premières années, il a également accouché. Le jour de ma naissance, il en avait encore huit.
Non, elle ne détestait pas le métier. Elle aimait apporter une tasse de thé à son père quand il était au travail et ensuite elle surveillait ses patients dans la salle d’attente. Qu’est-ce qu’ils auraient ? Elle lui a payé les factures sur sa bicyclette – elle a obtenu la moitié des frais de port que son père a économisés de cette façon – puis elle a regardé les maisons. Quels patients vivaient petits, lesquels grands ? Petite, elle savait qu’elle voulait devenir médecin.
Elle n’a pas ouvert la voie, mais elle s’est sentie impliquée dans la cause des femmes
Elle étudie à Groningue, à partir de 1974, au lendemain de la deuxième vague féministe. Elle n’a pas ouvert la voie, mais elle s’est sentie impliquée dans la cause des femmes. Elle a pensé que c’était stupide que des amis de collège choisissent une spécialisation qui pourrait facilement être combinée avec une famille, même s’ils auraient préféré devenir chirurgiens. Elle ne pouvait pas imaginer devenir économiquement dépendante d’un mari. « Et cela ne s’est pas produit », dit-elle. Son mari est également cardiologue, à la retraite. À l’époque, a-t-elle jamais pensé que les maladies chez les femmes pouvaient être différentes de celles des hommes ? « Jamais du tout. Rien n’a jamais été dit à ce sujet dans les conférences.
Elle a fait de la chirurgie cardio pendant un an après avoir obtenu son diplôme, mais elle n’était pas en formation et elle ne voulait pas l’être. « Je voulais le contact avec le patient et vous n’avez pas cela quand vous opérez. » Elle n’a obtenu son doctorat qu’à cinquante ans, elle dit qu’elle n’avait pas de bonne matière avant. La motivation pour faire des recherches est venue de ses patients, souvent des femmes avec des plaintes pour lesquelles aucune cause n’a été trouvée. Elle avait appris que ces femmes étaient difficiles, qu’elles pleurnichaient et, en tant que jeune cardiologue, elle ressentait la même chose. Mais était-ce? Souvent, elle ne pensait pas du tout que les femmes qu’elle voyait étaient des poseuses et il y avait aussi de plus en plus de femmes qui ne se laissaient plus détourner. Ces douleurs à la poitrine, ces accès de fatigue, qu’avaient-ils ?
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mammographies
L’œstrogène et son influence sur le cœur et les vaisseaux sanguins, c’est devenu son idée de thèse. Il était encore assez difficile d’intéresser d’autres cardiologues. Leur métier, c’est les stents, les stimulateurs cardiaques, les oestrogènes c’était quelque chose pour les gynécologues. Au début, elle se demandait si elle était la seule à vouloir savoir ce que l’œstrogène, l’hormone sexuelle féminine, faisait au corps d’une femme avant et après la ménopause. Mais elle a vu plus de cardiologues y travailler sur Internet et lors de conférences. Elle a appris à les connaître tous et, dit-elle, ils sont tous devenus des leaders dans le monde.
En fin de compte, sa thèse portait sur les mammographies, les radiographies des seins pour détecter le cancer, et si vous pouviez également les utiliser pour le dépistage des maladies cardiovasculaires. Depuis 2019, elle est membre sénior du réseau international womenasone.org qui lutte contre les inégalités hommes-femmes en cardiologie et accorde chaque année dix bourses de 50 000 $ à de jeunes chercheuses. Avec son collègue américain C. Noel Bairey Merz, professeur au Barbra Streisand Women’s Heart Center de Los Angeles, elle a écrit un manuel, Manuel de gynecardiologie† Elle a acquis une telle réputation dans le domaine de la cardiologie féminine que les patientes sont prêtes à attendre six ou sept mois pour la voir, souvent pour un deuxième avis.
Et oui, il y a aussi des malades qui n’ont pas le cœur malade, comme cette femme qui a son tour à onze heures et demie. La trentaine, les cheveux en chignon, les yeux apeurés. Son cœur saute un battement, parfois jusqu’à 1 500 par jour – son propre cardiologue l’a diagnostiqué avec un holter (enregistreur) qu’elle a dû porter pendant trois jours – et elle ne peut tout simplement pas croire que cela ne peut pas faire mal. Pense-t-elle que son cœur s’arrêtera un jour ? C’est exactement ça, docteur. Vous entendez ça souvent, n’est-ce pas ? Les gens qui viennent de faire un arrêt cardiaque, y compris les jeunes, les sportifs. Elle est déjà allée trois fois aux urgences et maintenant elle prend des bêta-bloquants pour contrer les découverts.
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Angela Maas regarde son électrocardiogramme et demande combien elle en prend, son pouls est très bas. « Trois par jour », dit la femme. « Si je souffre beaucoup, quatre ou cinq. » Hum, hum. Que fait-elle comme travail ? « J’étais en garde à domicile, mais ce n’est plus possible et ma mère m’aide avec les enfants. » Elle en a trois. Est-ce qu’elle les emmène à l’école en vélo ? Impossible. Et l’épicerie ? En voiture, si elle en a l’énergie. Faites-les livrer en général. Angela Maas mesure sa tension artérielle – qui est bonne – et revoit l’électrocardiogramme. Aucune anomalie. Et puis elle ne dit pas qu’il n’y a aucune raison d’avoir si peur. Elle dit : « Êtes-vous un peu perfectionniste ? Tu dois faire de merveilleuses gâteries pour les anniversaires des enfants. La femme rit. Oui! « Et leurs vêtements ? Toujours propre ? Oui! Elle aime les vêtements propres et une maison propre. « Savez-vous ce que c’est que ces bêta-bloquants ? » demande Angela Maas. «Si vous en prenez trop, vous pouvez en fait avoir des sauts. Et un pouls faible peut vous rendre fatigué et étourdi. Elle ne dit même pas d’arrêter. Elle dit : « Je pense que tu peux jouer avec ces pilules. Demi-dose, voyez comment vous vous sentez. Peut-être sauter une fois. Cela vous semble-t-il quelque chose? Et faites de l’exercice un peu plus, pour reconstruire votre condition, éventuellement sous surveillance. Que se passe-t-il réellement lorsque vous faites du vélo ? »
« Oh ! » dit la femme. « Ensuite, je commence à transpirer et à trembler de partout, puis je dois descendre, et parfois je m’évanouis. Je n’ose vraiment plus faire ça. »
Facteur de risque le plus mortel
A une heure et demie, la dernière patiente s’en va – une jeune femme aussi, en début de ménopause car elle a eu trois fois un cancer – et Angela Maas n’a rien mangé ni bu pendant tout ce temps. Elle court à la cafétéria pour prendre un café et un sandwich au fromage. Comment va son propre cœur ? « Aucune idée, » dit-elle. « Je n’ai jamais eu de scanner cardiaque ni d’échographie. Peut-être stupide de ma part. Je sais qu’en raison d’une prédisposition génétique et des circonstances, j’ai une pression artérielle élevée. Je le traite moi-même avec une pilule et mon mari le mesure de temps en temps.
Depuis des années, son message est que les femmes présentant un risque accru de maladies cardiovasculaires (beaucoup de migraines, problèmes pendant la grossesse) doivent mesurer elles-mêmes régulièrement leur tension artérielle dès l’âge de 40 ans. Le GP ne le fait pas, du moins pas par défaut. « L’hypertension artérielle est vraiment mauvaise pour vous et peut causer beaucoup de dégâts avec l’âge. C’est le facteur de risque le plus mortel chez les femmes.
Hier soir, dit-elle, elle lisait les notes et les cartes de patients lui souhaitant une bonne vieillesse. Ça l’a fait pleurer. Oui, elle a toujours ses doctorants, les comités de rédaction des revues scientifiques dont elle fait partie, les comités, les conseils consultatifs. Encore. Elle va maintenant abandonner son travail à l’hôpital.