C’est la dernière tendance dans le secteur minier. Et c’est controversé. Les premières explorations commenceront probablement aussi bientôt en Europe : l’exploitation minière en haute mer.
Dans les prochaines semaines, le gouvernement norvégien finalisera un plan pour permettre la recherche de stocks de métaux recherchés, tels que le cuivre, le cobalt et le néodyme, sur les fonds marins. Une étape nécessaire, a déclaré le ministre de l’Énergie Amund Vik au journal économique britannique la semaine dernière Financial Times: L’Europe a un fort besoin de « minéraux et terres rares pour faire la transition énergétique ». Les métaux peuvent être trouvés dans les batteries des voitures électriques, mais la Chine contrôle actuellement la chaîne d’approvisionnement.
Les plans de Vik sont frappants car ils amènent une discussion sensible en Europe : l’exploitation minière en haute mer est très controversée et de nombreux scientifiques et organisations environnementales s’y opposent fermement. L’agence norvégienne pour l’environnement a également critiqué les projets.
passer connu depuis fin janvier que de grandes quantités de métaux et de minéraux se trouvent au large des côtes de la Norvège. Ensuite, un institut de recherche norvégien a réalisé une étude des fonds marins dans une zone située à peu près entre le Groenland, le Spitzberg et la Norvège.
On estime que 38 millions de tonnes de cuivre peuvent être trouvées ici (plus que ce qui est actuellement extrait dans le monde chaque année) et 45 millions de tonnes de zinc. Les matières premières sont situées à une profondeur de trois à quatre kilomètres, à proximité de sources chaudes volcaniques. Il existe également d’importantes réserves d’autres substances, telles que le magnésium, au large des côtes norvégiennes.
La demande de ces métaux augmentera énormément en raison de la transition énergétique, qui appelle des voitures électriques et des batteries : l’Agence internationale de l’énergie (AIE) prévoit une augmentation de la demande de cuivre et de terres rares de 40 % d’ici 2040. Le cobalt est même à 60 pour cent.
‘nodules de manganèse’ du Pacifique
Les plans de la Norvège sont les premiers au monde pour un pays à autoriser l’exploration de ses propres fonds marins à la recherche de métaux. Mais l’idée de rechercher des matières premières en haute mer est tout sauf nouvelle. Ces dernières années, un petit écosystème de start-ups s’est déjà développé qui a l’intention de mener à bien l’exploitation minière en haute mer, en particulier dans l’océan Pacifique. Là, les métaux se trouvent dans ce qu’on appelle des «nodules de manganèse», une sorte de pierres, sur le fond marin.
La plus connue est peut-être la société cotée en bourse The Metals Company. Cette société américaine, en collaboration avec le minuscule État insulaire de Nauru, a soumis il y a deux ans une demande à l’International Seabed Authority (ISA), l’organisme des Nations Unies chargé des fonds marins. La zone où The Metals Company veut extraire des métaux se trouve en dehors des frontières maritimes d’un État, et de nouvelles réglementations internationales sont nécessaires pour approfondir un tel endroit. Après une demande comme celle de The Metals Company, l’ISA doit décider de ces règles dans un délai de deux ans, et cela se produira cet été.
The Metals Company soumet actuellement toutes sortes d’informations recueillies lors de tests d’équipements dans l’océan Pacifique, selon un porte-parole de la société néerlandaise Allseas : cette société de technologie marine travaille en étroite collaboration avec The Metals Company. Ensemble, ils ont déjà découvert de petites quantités de métaux lors des tests. Ils remontent du fond de la mer via une « colonne montante » spécialement développée.
On s’attend à ce que l’ISA accepte d’autoriser l’exploitation minière en haute mer : l’organisme est connu pour être opaque et peu critique à l’égard de l’exploitation minière, selon les recherches de Le gardien. Le moment venu, The Metals Company demandera probablement une licence à l’automne pour commencer à extraire des matières premières à une échelle commerciale.
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Action Greenpeace Rotterdam
Ces nouveaux plans ont suscité un débat féroce sur l’exploitation minière en haute mer. Les entreprises actives soulignent que l’exploitation minière à terre se déroule dans de mauvaises conditions, et que la mer profonde offre donc une bonne alternative. Comme le ministre norvégien Vik, ils attirent également l’attention sur les quantités importantes qui seront bientôt nécessaires à la transition énergétique, et la forte dépendance actuelle vis-à-vis de la Chine.
Ce faisant, ils rencontrent de nombreuses organisations environnementales, dont Greenpeace et le World Wildlife Fund, qui sont fermement opposées à cette forme d’extraction de matières premières. Selon eux, cela peut causer de grands dommages à l’écosystème au fond de la mer. C’est l’un des rares endroits où l’humanité est à peine intervenue.
Des militants de Greenpeace ont déjà escaladé le navire Hidden Gem à Rotterdam en 2021. Il appartient à la société Allseas, qui a transformé le navire en le premier navire minier en haute mer au monde. La société d’Edward Heerema détient également des actions de The Metals Company. Gerard Barron, PDG de The Metals Company, a également visité un site Allseas à Heijningen dans le Brabant du Nord.
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De nombreux scientifiques critiquent également les projets d’exploitation minière en haute mer. Il y a deux ans, quelque 600 chercheurs ont signé une pétition pour interdire l’exploitation minière en haute mer jusqu’à ce que l’on en sache davantage sur les conséquences.
Par exemple, à quelle vitesse les fonds marins se rétablissent-ils après qu’un nodule de manganèse a été ramassé, et ces écosystèmes seront-ils préservés ? Si The Metals Company veut commencer l’extraction, « nous ne savons pas encore », a déclaré il y a dix-huit mois la chercheuse Sabine Gollner de l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer. CNRC. Dans tous les cas, il est clair que la vie sur le nodule de manganèse lui-même est irrémédiablement endommagée.
La situation est différente sur les fonds marins norvégiens, déclare maintenant Gollner au téléphone. « D’un point de vue scientifique, il est vraiment clair que l’extraction là-bas peut avoir des conséquences majeures. » Cela a à voir avec la situation différente sur les fonds marins norvégiens : aux sources chaudes, vous trouverez des communautés animales uniques, dit Gollner, qui sont différentes à chaque source. « Nous avons beaucoup appris à ce sujet ces dernières années. Ces sources ont des fonctions importantes pour les animaux qui y vivent. Quand tu gagnes, tu dois beaucoup intervenir. « Beaucoup de choses peuvent vraiment mal tourner. »
Bruxelles veut un moratoire
Plus ou moins en même temps que l’annonce des projets norvégiens, l’Académie européenne des sciences a proposé cela la semaine dernière de nouveaux arguments contre l’exploitation minière en haute mer. Selon l’institut, le monde devrait se concentrer sur un meilleur recyclage des métaux et l’ouverture de mines terrestres. Selon l’institut, la question est de savoir si les métaux des grands fonds sont vraiment aussi indispensables à la transition énergétique qu’on le dit souvent.
Certains pays et institutions européens se sont pour l’instant joints aux critiques. Telle est la Commission européenne officiellement pour un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer, jusqu’à ce que l’on sache que cela peut réellement se faire sans conséquences pour la biodiversité. L’Allemagne, la France et l’Espagne ont également appelé à l’interdiction de l’exploitation minière en haute mer pour le moment.
La grande question est de savoir si tout cela arrêtera le gouvernement norvégien. Même dans le pays lui-même, qui semble voir une opportunité de diversifier son économie fortement axée sur le pétrole, la discussion s’est maintenant enflammée : l’agence nationale de l’environnement a émis des avertissements critiques sur les projets d’exploration. Il y a des « impacts importants et irréversibles sur le milieu marin » lorsque l’extraction commence finalement. Selon l’agence, seules de très petites zones devraient être ouvertes à l’exploitation minière en haute mer.
Pourtant, le gouvernement norvégien ne semble pas avoir l’intention de bouger. Il insiste sur le fait que l’exploitation minière en haute mer peut avoir lieu de manière responsable sans conséquences pour la vie marine. Le Premier ministre Jonas Gahr Store a déclaré à un journal local que la biodiversité n’était pas en danger.
En Norvège, a souligné le Financial Times, il y a l’idée que si quelqu’un doit se lancer dans l’exploitation minière en haute mer, ce devrait être les Norvégiens : le pays a beaucoup d’expérience avec la haute mer en raison de l’extraction de pétrole. Le parlement norvégien votera sur les plans à l’automne.
Une version de cet article est également parue dans
le journal du 17 juin 2023.