Dans la bataille pour les jeunes téléspectateurs, l’athlétisme veut aller très loin, car le sport ne veut pas être « un truc pour grand-mère ».

Il y a un groupe de six musiciens qui jouent de la musique live dans un coin de l’Emirates Arena de Glasgow, mais personne n’y prête attention samedi soir. Lorsque le favori local Josh Kerr entame son sprint final en route vers le titre mondial du 3 000 mètres, cinq mille personnes se lèvent de leur siège et produisent nettement plus de décibels avec leurs acclamations que quelques instruments de musique avec leurs amplificateurs. C’est si fort que cela fait rire le triple sauteur américain Donald Scott sur le court central.

L’ambiance dans le stade reste joyeuse pour le reste de la soirée. Femke Bol remporte l’or au 400 mètres grâce à un record du monde : de fortes acclamations. La Suissesse Angelica Moser s’élançant au saut à la perche sur 4,75 mètres, un record personnel : une onde sonore. Même les athlètes ayant bouclé un tour des 3 000 mètres sont applaudis bruyamment lors de chacun de leurs derniers mètres vers l’arrivée.

Cela aura donné satisfaction à World Athletics, l’association mondiale d’athlétisme. Ils y voient un rôle important pour l’athlétisme en salle dans la transformation de l’athlétisme en un sport d’avenir. « Ces tournois obtiennent de bons chiffres d’audience, ils sont passionnants pour un jeune public, je pense qu’ils peuvent constituer une excellente introduction à notre sport », a déclaré le président Sebastian Coe à l’ouverture du tournoi.

2024 est une année importante pour l’athlétisme. Les Jeux Olympiques sont prévus en août et la mère de tous les sports peut s’imaginer comme le centre du monde. Mais au-delà de cela, l’athlétisme a eu du mal à se vendre auprès du public (télévisé) et des sponsors depuis des années. Les championnats mondiaux de Doha (Qatar, 2019) et d’Eugene (États-Unis, 2021) ont attiré peu de spectateurs et les chiffres d’audience ont également été décevants. Les Championnats du monde de l’année dernière à Budapest ont été un succès, mais c’était plutôt l’exception que la règle.

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150 ans

« Nous nous trouvons à un carrefour très important pour le sport », a encore souligné le président Coe la semaine dernière. L’ancien athlète britannique veut faire tout ce qu’il peut pour que l’athlétisme reste pertinent.

Selon Coe, le sport doit changer pour que cela se produise. « Notre sport a 150 ans et certains aspects méritent d’être protégés. Mais il y a aussi des choses qui laissent les gens froids.» Le président faisait référence aux disciplines de terrain telles que le saut en hauteur et en longueur, le lancer du poids et le lancer du disque. « Nous constatons que beaucoup de gens abandonnent dans ces disciplines », a déclaré Coe. Dans la bataille pour attirer l’attention des jeunes téléspectateurs – le Saint Graal de tout sport – l’athlétisme « a donc la responsabilité de se moderniser », a déclaré la semaine dernière le Britannique.

Coe reçoit le soutien des athlètes. « J’écoutais une radio écossaise cet après-midi quand ils parlaient de ce tournoi. Ils pensaient que c’était quelque chose pour leur grand-mère, ce n’est pas bien », a déclaré l’Américain Noah Lyles, probablement l’athlète le plus célèbre au monde, après avoir remporté l’argent au 60 mètres samedi. Lisanne de Witte, la coureuse de 400 mètres qui fait partie du comité des athlètes de WA depuis un an et demi, voit une grande marge de progression. « Si vous voyez l’ampleur actuelle du sport et le potentiel qu’il y a encore, ce serait formidable si cela se réalisait. »

La Fédération mondiale d’athlétisme a récemment lancé plusieurs idées dans ce sens. À partir de 2025, chaque saison devra se terminer par un championnat du monde, point culminant ultime de l’année. Il a également été proposé d’utiliser une « zone de décollage » pour le saut en longueur au lieu d’une ligne qui nécessite un décollage pour éviter des situations comme lors des Championnats du monde d’athlétisme à Budapest, où un tiers de toutes les tentatives en finale étaient un saut de faute.

Il existe également des initiatives en dehors de l’association mondiale d’athlétisme. La semaine dernière, on a appris que Michael Johnson, l’ancien quadruple champion olympique, souhaitait créer une nouvelle compétition d’athlétisme commercialement attractive en collaboration avec l’agence de gestion et de sponsoring sportif Winners Alliance. « Les athlètes méritent plus d’attention et d’opportunités pour mettre en valeur leurs talents et créer de la valeur pour eux-mêmes », a-t-il déclaré lors du lancement du plan.

Enfant adopté

Et puis il y a la conviction que l’athlétisme en salle peut contribuer à transformer ce sport. C’est frappant, car il a toujours été l’enfant négligé dans le sport, avec moins d’événements, moins de récompenses en argent et moins d’athlètes attrayants participant. « Il existe deux types d’athlètes qui concourent en salle : les spécialistes et les athlètes qui souhaitent rester en forme pendant l’hiver. J’appartenais à cette dernière catégorie », a admis l’ancien athlète Coe lui-même la semaine dernière.

Pourtant, lui et les athlètes aimeraient voir davantage d’événements en salle. Selon Lyles, qui aime toujours interagir avec les spectateurs, l’athlétisme en salle est la meilleure façon de pratiquer son sport dans un stade. « Le public est assis plus près qu’à l’extérieur, ses applaudissements sont préservés sous le toit, il y a beaucoup plus d’énergie dans un stade couvert. »

Cette énergie était palpable vendredi soir alors que Lyles et ses concurrents se préparaient pour la finale du 60 mètres sous des acclamations bruyantes. Au même moment, on entendait les boules métalliques du lancer du poids s’écraser contre les filets et on voyait des femmes flotter au-dessus d’une barre de près de deux mètres de haut. Le stade tout entier resta silencieux un instant lorsque les hommes les plus rapides du monde furent abattus, puis les machinations du sport de haut niveau recommencèrent à se déplacer dans tous les coins de la piste ovale.

La grande volonté d’innovation du sport est arrivée trop tôt pour ce tournoi ; les changements concernaient de petits détails à Glasgow. Par exemple, il n’y avait plus d’arbitre avec un drapeau blanc et rouge qui surveillait si les sauteurs en longueur et triples franchissaient la ligne, mais plutôt une caméra avec un feu rouge ou vert.

Ces Coupes du monde ont été plus petites à tous égards que celles de Budapest l’été dernier. Il y avait 49 épreuves au programme en neuf jours, désormais il y en avait 26 en trois. Il y avait aussi une différence au niveau des dotations : les champions du monde de ces derniers jours ont reçu chacun 40 000 dollars (environ 37 000 euros). A Budapest, 70 000 dollars (64 500 euros) étaient offerts à chaque gagnant. S’ils y établissaient un record du monde, ils recevaient cent mille bonus. Dans la moitié de Glasgow.

En bref, il reste encore beaucoup à faire avant que l’athlétisme en salle puisse jouer un rôle significatif dans la croissance de ce sport, estime De Witte. « Il faut l’amener au même niveau que l’athlétisme en plein air, en termes de prix et de statut. Sinon, ce ne sera pas attrayant, tout tourne autour de l’extérieur.» Cela s’applique à de nombreux athlètes, comme cela s’est avéré ce week-end. Lyles et Bol, entre autres, ont admis qu’ils ne s’étaient pas entraînés spécifiquement pour ce tournoi. En année olympique, ces Coupes du monde n’étaient qu’une bonne incitation à l’entraînement en direction de Paris.

Beau spectacle

Le directeur technique Vincent Kortbeek de l’Union d’Athlétisme ne voit pas cela changer de sitôt. « Il est plus facile de transformer l’athlétisme en salle en un grand spectacle, c’est le gros avantage. Mais une saison en intérieur dure deux mois et en extérieur le reste de l’année. Ce sera donc toujours un avantage.

En fait, le sport est trop vaste et il y a trop d’athlètes ayant des intérêts différents, dit De Witte : « Cela rend difficile la mise en œuvre de quelque chose de nouveau. » Même Lyles, toujours enthousiaste, fait preuve de scepticisme, par exemple lorsqu’on l’interroge sur les projets de Johnson. « Je veux d’abord le voir sortir de la phase d’idée. Mais je suis certainement prêt à réfléchir.

Kortbeek a souvent vu passer des projets d’innovation pour ensuite les voir mourir silencieusement. «Je trouve cela difficile, car il s’agit souvent de commerce. De tels projets ne profitent pas toujours aux athlètes.»

Par exemple, le projet d’une zone de dépôt, qui selon De Witte avait été divulgué prématurément, a suscité beaucoup de résistance parmi les sauteurs en longueur. Ils n’ont pas été informés à l’avance et voient la réalisation d’une bonne vente comme une technique qu’il faut maîtriser. Certains d’entre eux ont déclaré qu’ils abandonneraient leur sport lors de la Coupe du monde si le projet se réalisait.

La question est de savoir si World Athletics s’en détournera. Sous la direction de Coe, l’association d’athlétisme semble déterminée à innover. « Il y a un certain nombre d’idées intéressantes qui confinent à la controverse », a répondu laconiquement le président aux critiques des sauteurs en longueur. « En tout cas, les gens parlent désormais de notre sport. »

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