Par un après-midi pluvieux de mars, deux policiers infiltrés traversent le centre de Londres à une vitesse vertigineuse pour découvrir un mélange de scènes de crime et de crimes en devenir.
Les policiers parcouraient Soho à la recherche de voleurs de montres de luxe, une priorité croissante pour la police, lorsqu’ils ont été détournés d’abord vers un homme brandissant un couteau à l’extérieur d’une école, puis vers une agression à Oxford Circus et enfin vers un magasin où une femme avait été cambriolée. .
« Vous ne savez pas ce qui va se passer d’une minute à l’autre », a déclaré l’agent de police de 34 ans assis sur le siège passager d’une voiture banalisée, membre d’une équipe spécialisée luttant contre une vague de vols de montres dans la capitale britannique. cela a semé le trac jusqu’à Delhi et chez les horlogers de Genève.
Au cours des deux dernières années, la police métropolitaine de Londres a affecté des agents, des données et des ressources en matière de renseignement pour tenter de freiner l’incidence croissante des vols de montres de luxe qui ont trouvé une niche pernicieuse dans la capitale britannique.
Le phénomène a été alimenté par les médias sociaux, qui ont rehaussé le profil des montres en tant que symboles de statut social, la relative facilité avec laquelle elles peuvent être volées et un récent boom du marché de l’occasion.
Emmeline Taylor, criminologue à l’université de la City de Londres, a déclaré que les inégalités extrêmes à Londres sont également à l’origine d’une augmentation de la criminalité acquisitive.
Même si la police a enregistré des succès et que les chiffres sont en baisse par rapport à une année record en 2019, elle n’a pas encore entamé la tendance.
Selon le Watch Register, une base de données sur la prévention du crime, 7 344 montres ont été signalées au Met l’année dernière, pour une valeur totale de 44 millions de livres sterling, contre 6 015 en 2022. L’entreprise a également signalé une augmentation « alarmante » du recours à la violence. lors de vols.
La vague de criminalité ternit l’image de la capitale britannique. Lors d’un récent voyage en Inde, le secrétaire d’État fantôme aux Affaires étrangères, David Lammy, a été écouté par l’élite des affaires au sujet du vol de la Rolex à Mayfair et de l’absence présumée de réponse du Met.
Alors que les téléphones portables sont volés en bien plus grand nombre, le vol de montres est plus médiatisé et, dans certains cas, peut conduire à de graves violences. L’année dernière, quatre hommes ont été emprisonnés pour avoir poignardé mortellement le directeur musical Emmanuel Odunlami alors qu’il volait sa fausse Patek Philippe Nautilus.
L’inspecteur en chef Scott Ware, qui dirige l’unité de lutte contre les crimes violents dans le centre de Londres, a défendu la réponse du Met. L’année dernière, lors d’opérations d’infiltration dans des points chauds ciblés où se rassemblent une clientèle fortunée, la police a arrêté 32 hommes. La plupart d’entre eux ont été inculpés.
Ware a déclaré que dans les trois arrondissements où les opérations ont eu lieu, le nombre de vols de montres est tombé à 361 entre mars et octobre, contre 429 au cours de la même période en 2022.
« Autant j’essaie de créer un environnement paisible et sûr pour les gens, autant pour les criminels, je veux que ce même environnement soit hostile et qu’ils craignent d’être les prochains », a-t-il ajouté.
Il a également souligné le risque inhérent aux démonstrations ostentatoires de richesse. À Londres, certaines des personnes les plus riches du monde se frottent à certaines des personnes les plus pauvres d’Angleterre.
« Vous ne mettriez pas 200 000 £ d’argent liquide à votre poignet. Eh bien, vous faites en quelque sorte cela avec certaines de ces montres », a-t-il déclaré.
Alors que la plupart des délinquants étaient ce qu’il appelait des « opportunistes organisés », la manière dont ils planifiaient les vols, traquaient les victimes et se concentraient sur des marques particulières était de plus en plus sophistiquée.
« Lorsque vous récupérez le téléphone d’une personne qui vient de commettre un vol de montre, des centaines d’images de montres et des centaines de messages sont généralement envoyés aux personnes avec lesquelles ils font du commerce », a déclaré Ware.
Katya Hills, directrice générale de Watch Register, a déclaré que comparé au marché de l’art volé, celui des montres de luxe est beaucoup plus en vogue, les marchandises plus simples à transporter et les récompenses plus immédiates.
Si les montres étaient souvent revendues à 50 pour cent ou moins de leur valeur, cela n’était pas toujours le cas. Les voleurs, a-t-elle expliqué, ciblaient les modèles très demandés mais dont la production avait été abandonnée ou pour lesquels il y avait de longues listes d’attente.
Par exemple, la « Patek Nautilus 5811 » en or blanc 2022 se vend à 56 000 £, contre une valeur moyenne sur le marché de l’occasion de près de trois fois supérieure.
Le Watch Register détient l’ADN de 100 000 montres, qu’il partage avec les détaillants et les forces de police du monde entier dans le cadre des efforts visant à perturber les ventes ultérieures. L’entreprise estime la valeur totale des montres perdues ou volées qu’elle suit à 1,5 milliard de livres sterling. Le groupe a déclaré avoir localisé en moyenne quatre pièces volées par jour.
Son modèle gagne du terrain à mesure que la criminalité liée aux montres augmente à l’échelle mondiale. Richemont, le groupe de produits de luxe qui possède entre autres marques Cartier, Baume & Mercier et Piaget, a mis en place une application gratuite permettant aux clients d’enregistrer, d’enregistrer et de rechercher des objets perdus.
L’idée, selon Frank Vivier, responsable de la transformation chez Richemont, était d’aller au-delà de l’ère analogique où les compagnies d’assurance, les horlogers et la police communiquaient peu et où les victimes étaient laissées dans le noir.
« Nous sommes très, très préoccupés par [watch theft] devenir un problème de puissance industrielle », a-t-il déclaré. Pour le dissuader, « il faut que l’ensemble du secteur travaille ensemble pour l’attaquer sous tous les angles ».
La police apprend le principe de « l’heure d’or », où une réponse rapide est essentielle pour lutter contre la criminalité. Les agents en première ligne à Soho ont déclaré aux voleurs de garde qu’ils avaient quelques minutes pour agir, voire même.
« Voler la montre de quelqu’un peut prendre quelques secondes. Le rapport risque/récompense est excellent », a déclaré l’un des agents de la patrouille, dans le vacarme des conversations radio de la police.