Il est un mardi soir de février lorsque le n°91 Seattle Kraken entre sur la glace de l’UBS Arena dans l’est de New York. Le kit de lui et de ses coéquipiers est blanc, bleu foncé et turquoise, les couleurs de la Son Puget, l’estuaire qui relie Seattle, une ville de la côte ouest américaine, à l’océan Pacifique. Alors que les premières touffes de fans dans le stade encouragent les joueurs des Islanders de New York, les équipes commencent à s’échauffer. Encore trente et une minutes avant le affronterle tee de chaque match de hockey sur glace.
Au-dessus du maillot bleu foncé numéro 91, et juste en dessous des trois rayures diagonales de la marque de vêtements, se trouve le nom du seul Néerlandais actif dans la Ligue nationale de hockey (LNH), la compétition nord-américaine de hockey sur glace : Sprong, Daniel Sprong au complet. L’attaquant né à Amsterdam termine régulièrement sa préparation de match. Il tire au but à quelques reprises, d’un mouvement lâche du poignet, la rondelle disparaît dans la croix. Puis il fait une croix et s’arrête à l’embarquement pour discuter de quelque chose avec ses entraîneurs et prendre une gorgée d’eau. Une fois qu’il saute en l’air et donne à un coéquipier un bosse de poitrine. Et puis, l’un des premiers de l’équipe, il descend de la glace sur le patin en caoutchouc et disparaît dans le vestiaire.
Cela s’avère être un signe avant-coureur, car lorsque les machines à glace, sous la forme d’une canette de Heineken, nettoient la glace et que les files d’attente pour le match sont distribuées, Sprong n’est pas sur la liste. passé, rayé comme on l’appelle au hockey sur glace. Car, son entraîneur Dave Hakstol dira après le match : „Nous avons plusieurs joueurs qui sont en forme, et Daniel était le homme étrange Aujourd’hui. »
Jamais indispensable
La décision de son entraîneur correspond à la carrière de Sprong, âgé de 25 ans, qui ne s’est jamais rendu indispensable aux quatre équipes pour lesquelles il a joué au cours des neuf dernières saisons dans la LNH. Au cours du mois dernier, il n’a disputé que cinq des dix matchs – les autres matchs où il était dans les tribunes.
En tant que grand talent offensif, Sprong a rejoint la meilleure équipe des Penguins de Pittsburgh en 2015 à l’âge de dix-huit ans, qui a remporté la Coupe Stanley à deux reprises avec la superstar Sidney Crosby au cours des deux premières années de la carrière de Sprong – Sprong lui-même n’a jamais joué dans les séries éliminatoires du championnat. tasse. Sa véritable percée ne s’est pas concrétisée et Sprong a navigué entre la LNH et les niveaux inférieurs dans les années qui ont suivi, jouant pour les Ducks d’Anaheim, les Capitals de Washington et le Kraken de Seattle.
Il n’a pas réussi à convaincre cette dernière équipe la saison dernière et le Néerlandais s’est donc retrouvé sans contrat pour la première fois l’été dernier après huit saisons au plus haut niveau. Au final, Sprong a participé aux essais de Kraken et son jeu était assez bon pour une place en sélection. Il a reçu un contrat minimum qui lui permet de reculer facilement d’un niveau.
Sprong a saisi cette opportunité à deux mains. Il a déjà marqué plus de buts (15) et fourni plus de passes décisives (15) cette saison qu’il n’en a jamais fait en un an. Il a également égalé son nombre record de matchs – 47 – avec un tiers de la saison régulière à venir. En partie grâce à sa part – inattendue -, Seattle Kraken, une équipe fondée il y a deux ans, se porte bien dans la division Pacifique et la chance d’une place en barrages se profile.
C’est pourquoi Sprong était déçu de devoir prendre place dans les gradins, dit-il au lendemain de la défaite 4-0 contre les Islanders. Il est assis dans le vestiaire du Prudential Center du New Jersey, le stade où les Devils attendent leur adversaire le lendemain soir.
Les joueurs du Kraken viennent de terminer l’entraînement, la salle remplie du fracas assourdissant des palets contre l’embarquement. Sprong lui-même a marqué un beau but, après avoir été joliment dégagé par un coéquipier. Après que la rondelle ait volé dans le filet, ils ont levé les bras ensemble en signe de triomphe.
« Je n’ai pas vraiment compris que j’étais passé à côté, parce que je passe une si bonne saison », déclare Sprong, vêtu d’un long manteau gris à la mode, d’un jean et de baskets blanches. Il a un chapeau de hanche sur sa tête. Puis, avec un pur accent d’Amsterdam : « Mais c’est comme ça. Je dois tourner la page et demain c’est un autre match.
Chez moi à Montréal
Sprong a beau parler néerlandais tous les jours avec ses parents et ses grands-parents, qui vivent toujours sur le Lindengracht d’Amsterdam où Sprong a grandi, et suit de près les réalisations de son club de football préféré l’Ajax, après dix-huit ans de hockey sur glace au Canada et aux États-Unis, il a Les États ont depuis adopté la mentalité nord-américaine de ne jamais abandonner.
Quand il avait sept ans, la famille a déménagé de Sprong à Montréal. Le père Hannie, lui-même un joueur de hockey sur glace honorable qui a joué pour l’équipe néerlandaise, voulait donner au talentueux Daniel les chances d’une carrière de hockey sur glace qu’il n’a jamais eues. « Mes parents ont dit que nous allions essayer pendant un an », explique Sprong. La famille n’est jamais partie. Sprong appelle la ville canadienne sa «maison».
Facile sur le anneau (la patinoire) ce n’était pas le cas. Les parents et les enfants canadiens ne lui souhaitaient pas de succès en tant qu’étranger, dit Sprong. « Ils étaient jaloux. Ensuite, ils ont décidé de ne pas me passer la rondelle, des choses comme ça. Ce n’est pas normal ce que j’ai vécu quand j’étais jeune. »
Au cours de cette période, entre sept et seize ans, Sprong a appris à faire face à l’adversité, dit-il. « Depuis je sais : ça fait partie de ça que parfois ça va un peu moins bien. On ne peut pas passer une bonne journée tous les jours, c’est la vie. Ce qu’il ne faut pas faire, c’est rester assis longtemps, il faut juste continuer.
Grâce à son talent, au soutien de ses parents – il appelle son père Hannie tous les jours pour discuter de son jeu – et aussi à son fanfaron d’Amsterdam, Sprong a réussi à entrer dans la LNH, dit-il. Et c’est là que toutes ces expériences lui ont été utiles durant les premières années de sa carrière professionnelle. Au cours de quatre des neuf saisons où il a joué dans la LNH, il est tombé à un niveau inférieur. « C’est une grande différence », explique Sprong. « Dans la LNH, vous vous rendez dans toutes les grandes villes d’Amérique du Nord, vous voyagez en avion, vous jouez devant 20 000 spectateurs et vous mangez dans les meilleurs restaurants. Vous menez une vie luxueuse. Vous ne pouvez pas faire cela un niveau plus bas. Il faut prendre le bus, il y a moins de public et on est beaucoup moins payé. Sprong gagne 750 000 $ (700 000 euros) chez Kraken, le salaire minimum de la LNH. Ce montant sera réduit à 325 000 $ s’il descend d’un niveau.
Compétences défensives
Rétrospectivement, Sprong appelle le fait qu’il s’est retrouvé sans contrat « une gifle ». Ça le rendait fou, tous ces gens bien intentionnés lui demandant où il allait dessiner. « Au début, ça devient agaçant, puis ça commence lentement à vous ronger. Je suis devenu de plus en plus en colère, de plus en plus frustré. C’était une période où un jour il entendit qu’une équipe était intéressée, et quelques jours plus tard, elle tomba à l’eau. Encore et encore. Sprong: « Ensuite, il faut essayer de rester calme, mais ce n’est pas toujours facile. Cela vous passe sûrement par la tête : est-ce la fin ou ai-je encore une chance ?
Sprong a décidé de profiter de la situation pour travailler dur sur ses compétences défensives. Rétrospectivement, il appelle cela « un appel au réveil ». « J’ai marqué assez de buts la saison dernière, mais les équipes ne pensaient pas que la partie défensive de mon jeu était assez bonne. Parce que je n’avais pas de contrat, j’avais plus de motivation pour commencer avec ça. »
Maintenant, il joue plus physiquement, interfère davantage avec le jeu et est plus performant défensivement. Cela lui donne plus de temps de jeu, en particulier lors des jeux de puissance, lorsque son équipe a temporairement un joueur de plus que l’adversaire. Sprong excelle dans ces situations de surplus. « J’ai toujours eu un bon tir, rapide, fort et propre, et lors d’un avantage numérique, il y a plus de place pour tirer. »
Grâce à son bon jeu, un nouveau contrat s’annonce, que ce soit avec un autre club ou non. Le printemps n’a pas vraiment envie d’en parler. Il préfère parler des matchs qui restent à venir, et des play-offs qui devraient suivre par la suite. Mais après quelques insistances, Sprong dit espérer un contrat de deux ou trois ans. « Je préférerais jouer au plus haut niveau pendant encore au moins sept ans. C’est le meilleur sport du monde et j’adore ça, je continuerai aussi longtemps que je le pourrai », dit-il.
Il n’a donc jamais envisagé d’arrêter, malgré tous les revers de sa carrière. Le fait qu’il ait réussi à se qualifier pour la plus haute compétition professionnelle lui procure un sentiment de satisfaction, déclare Sprong. « Je suis arrivé au sommet et je peux maintenant rire de tous ceux qui me dérangeaient. C’est vraiment comme ça.