Lorsqu’un différend international gronde depuis des décennies, il peut sembler être une maladie chronique qui ne deviendra jamais terminale. Les États-Unis et la Chine s’affrontaient à propos de Taiwan dans les années 1950. J’ai écrit un article de couverture pour The Economist sur la crise du détroit de Taiwan en 1995.
Il est donc tentant de considérer les exercices militaires menaçants que la Chine mène au large de Taïwan comme le dernier chapitre d’une longue saga.
Mais cette fois, c’est différent. Dans le passé, une guerre américano-chinoise à propos de Taiwan semblait être une possibilité réelle – mais pas plus que cela. Aujourd’hui, un nombre croissant d’experts pensent qu’un conflit américano-chinois est non seulement possible mais probable. James Crabtree, directeur pour l’Asie de l’Institut international d’études stratégiques, a déclaré : « Sur notre trajectoire actuelle, une sorte de confrontation militaire entre les États-Unis et la Chine au cours de la prochaine décennie semble désormais plus probable qu’improbable ».
Les hauts fonctionnaires occidentaux sont trop prudents pour dire une telle chose en public – mais beaucoup partagent le pessimisme de Crabtree en privé. Une fenêtre sur la pensée américaine s’est ouverte en 2021, lorsque l’amiral Phil Davidson, le chef sortant du commandement américain de l’Indo-Pacifique, Raconté Congrès qu’il a vu une menace « manifeste » d’une invasion chinoise de Taiwan dans « les six prochaines années ».
La rhétorique du gouvernement chinois est certainement nationaliste et belliqueuse. Qin Gang, l’ambassadeur de Chine aux États-Unis, a répondu à la visite controversée de Nancy Pelosi à Taïwan la semaine dernière en tweeter un Pistolet supérieurvidéo de style de l’Armée populaire de libération lors d’exercices – avec des missiles qui s’envolent, des explosions, des sirènes et des troupes qui chantent. Le message était clair et sans subtilité.
La crainte d’une guerre imminente est alimentée par les changements en Chine, aux États-Unis et à Taiwan même.
Depuis l’arrivée au pouvoir de Xi Jinping en 2012, la politique étrangère de Pékin est devenue nettement plus agressive. La Chine a construit des bases militaires dans la mer de Chine méridionale et les forces chinoises ont tué des troupes indiennes lors d’affrontements dans l’Himalaya. Le renforcement militaire incessant de la Chine signifie que le pays possède désormais plus de navires de guerre que l’Amérique.
Contrairement à ses prédécesseurs, qui semblaient prêts à attendre une éventuelle « réunification » avec Taïwan, Xi a appelé l’enjeu une mission historique qui « ne se transmet pas de génération en génération ». Les attentes populaires ont été si élevées que certains nationalistes chinois ont semblé déçus que l’Armée populaire de libération n’ait pas abattu l’avion de Pelosi.
Les attitudes aux États-Unis ont également changé. La seule chose sur laquelle il semble y avoir un accord entre les partis à Washington est que la Chine est un rival de plus en plus dangereux, auquel il faut faire face. Les tarifs de l’ère Trump sur les produits chinois ont été maintenus par l’administration Biden. Les administrations Trump et Biden ont toutes deux élargi leurs liens avec Taïwan.
Biden a maintenant déclaré à trois reprises que les États-Unis se battraient pour défendre Taïwan si la Chine envahissait – un écart par rapport à la politique américaine officielle d ‘«ambiguïté stratégique». L’insistance de ses fonctionnaires sur le fait que leur patron s’était mal exprimé devient chaque fois moins convaincante.
Les suggestions répétées de Biden selon lesquelles les États-Unis entreraient en guerre pour Taïwan contrastent de manière frappante avec sa déclaration claire, avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine, selon laquelle l’Amérique ne serait pas directement impliquée dans une action militaire. Cela reflète une croyance largement répandue à Washington selon laquelle, pour des raisons stratégiques et idéologiques, le destin de Taiwan définira l’équilibre des pouvoirs au XXIe siècle.
Cependant, les tensions n’atteindraient peut-être pas leur point d’ébullition s’il n’y avait pas eu de changements à Taiwan même. En 2016, puis à nouveau en 2020, l’île a élu la présidente Tsai Ing-wen, chef du parti démocrate progressiste, traditionnellement considéré comme « indépendantiste ». Même si Tsai a évité les démarches formelles vers l’indépendance, il est évident que la jeune génération de Taïwanais voit de plus en plus son avenir comme séparé du continent.
La formule « un pays, deux systèmes », proclamée par Pékin pour Hong Kong, a également été lancée par la Chine comme modèle pour Taïwan. Mais la répression de Pékin à Hong Kong fait que le territoire ressemble plus à un terrible avertissement pour Taïwan qu’à un modèle potentiel.
Les Taïwanais savent que le discours mielleux de Xi sur la «réunification pacifique» est, en fait, un code pour l’annexion et l’incorporation dans une dictature. Ils ne l’accepteront pas – et ils ne devraient pas non plus. Cela signifie que, si Xi insiste sérieusement sur le fait que la question de Taiwan doit être résolue à la satisfaction de Pékin dans cette génération, la force est sa seule option.
Un recours chinois à la force serait une tragédie non seulement pour Taiwan, mais pour la Chine continentale elle-même. Cela conduirait à des pertes massives de tous côtés, à une aliénation permanente entre les Taïwanais et les continentaux et à une rupture de l’économie mondiale qui mettrait en danger des décennies de croissance chinoise. Surtout, cela risquerait un conflit direct avec les États-Unis et une troisième guerre mondiale.
Mais le fait qu’une invasion de Taïwan serait imprudente et immorale ne signifie pas qu’elle n’arrivera jamais. Comme le montre l’attaque de la Russie contre l’Ukraine, le nationalisme, l’autoritarisme et le ressentiment envers la puissance américaine peuvent être une combinaison puissante et dangereuse.
Alors qu’ils envisagent un conflit à propos de Taïwan, Pékin et Washington se sentent obligés de parler et d’agir avec fermeté. Chaque camp espère que l’autre bluffe. Espérons qu’ils aient tous les deux raison.