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Les anciens juges les plus anciens d’Angleterre et du Pays de Galles ont exhorté le gouvernement à inverser une tendance de plus de 40 ans consistant à imposer des peines plus longues pour aider à résoudre la crise dans les prisons.
Dans un document publié vendredi, quatre anciens Lord Chief Justice et un ancien chef de la justice pénale ont déclaré que la surpopulation avait rendu les prisons « inadaptées à leur fonction » et ont appelé à une révision complète de la politique de détermination des peines.
Cela devrait inclure l’offre de voies accélérées pour sortir de détention des personnes purgeant déjà de longues peines de prison, ont déclaré Lord Harry Woolf, Lord Nick Phillips, Lord John Thomas, Lord Ian Burnett et Sir Brian Leveson dans le document publié par la Howard League for Penal Reform, une organisation caritative.
Cet appel intervient quelques jours avant que le gouvernement de Sir Keir Starmer ne commence à libérer environ 2 000 prisonniers dans le cadre de mesures d’urgence temporaires réduisant la proportion de certaines peines de prison de 50 % à 40 %.
Les ministres ont présenté ces plans cet été dans le but d’alléger la pression sur un parc pénitentiaire qui, selon le Premier ministre, est proche du « point de rupture ».
Mais les anciens Lord Chief Justices Woolf, Phillips, Thomas et Burnett, ainsi que l’ancien chef de la justice pénale Leveson, ont déclaré que cette mesure n’allait pas assez loin.
« Alors qu’une grande partie des discussions sur la crise s’est concentrée sur les mesures correctives urgentes, la principale cause de la surpopulation carcérale en 2024 est l’inflation des peines depuis des décennies », a déclaré Phillips, qui a été le juge le plus ancien d’Angleterre et du Pays de Galles entre 2005 et 2008 et président du groupe.
« Si les prisons doivent devenir des lieux… où les détenus peuvent recevoir le soutien et les interventions nécessaires pour retourner en toute sécurité dans la communauté et cesser de commettre des infractions, il faut un changement fondamental dans les motivations de la politique de détermination des peines », a-t-il ajouté.
Le système de justice pénale est soumis à une pression intense depuis plus d’une décennie en raison des coupes budgétaires et de la forte augmentation des peines moyennes.
Le document de la Howard League a noté que même si les peines de prison avaient plus que doublé au cours du demi-siècle pendant lequel les anciens juges avaient été impliqués dans le domaine juridique, rien ne prouvait que des peines plus longues aient contribué à réduire la criminalité.
La population carcérale en Angleterre et au Pays de Galles a plus que doublé depuis que Michael Howard, alors ministre de l’Intérieur conservateur, a introduit des politiques de justice pénale plus agressives, déclarant en 1993 que « la prison fonctionne ».
Les peines plus sévères infligées par les gouvernements travaillistes et conservateurs successifs signifient que l’Angleterre et le Pays de Galles ont désormais le taux d’emprisonnement le plus élevé d’Europe occidentale, avec 145 personnes emprisonnées pour 100 000 personnes.
Vendredi dernier, il y avait 88 350 prisonniers en Angleterre et au Pays de Galles, alors que la capacité opérationnelle de l’ensemble du territoire était de 89 543.
Le document note que, selon les tendances actuelles, le nombre de prisonniers pourrait atteindre entre 94 600 et 114 800 d’ici mars 2028, une situation que les anciens juges ont qualifiée d’« inacceptable », avertissant que la Grande-Bretagne ne pourrait pas construire suffisamment de prisons. [spaces] pour répondre à une telle demande.
Tom Wheatley, directeur de l’Association des gouverneurs de prison, un organisme représentatif, a soutenu l’appel des anciens juges en faveur d’un renversement des tendances en matière de condamnations.
« Nous pensons que l’afflux de personnes en détention après les émeutes du mois dernier signifie que nous n’atteindrons pas les 18 mois [reprieve the government was expecting] et j’aurai de la chance d’atteindre 12 ans », a-t-il déclaré.
Le ministère de la Justice a déclaré que le gouvernement avait hérité d’un système « avec des prisons sur le point de s’effondrer » et avait déjà « pris des mesures pour s’assurer que nous pouvons continuer à… protéger le public et réduire la récidive ».
Le ministère a ajouté qu’il lancerait une révision des peines d’ici la fin de l’année et examinerait attentivement le document de la Howard League.