C’est l’une de ses photos les plus célèbres. Une jeune fille blanche, elle doit avoir environ huit ans, vêtue d’une robe chic et d’un cardigan aux finitions soignées, est assise pontificale sur un banc avec le texte « Europeans only », si connu en Afrique du Sud, dessus. Juste derrière elle, mais pas sur le canapé, est assise une femme noire qui pose avec amour ses doigts sur le cou de l’enfant. Elle porte l’uniforme de la travailleuse domestique anonyme, la femme de ménage dans le contexte colonial. Le photojournaliste sud-africain Peter Magubane, décédé lundi à l’âge de 91 ans, a immortalisé cet instant en 1956, dans un quartier aisé du nord de Johannesburg. C’était huit ans après l’introduction formelle de la ségrégation raciale.
La photo est aussi l’une des plus subtiles. Dans les années qui suivent, Magubane devient l’un des chroniqueurs les plus importants de la lutte contre l’apartheid, avec des images à peine voilées de la violence sud-africaine. Il était en première ligne en 1960 lorsque la police a perpétré un massacre dans la commune de Sharpeville. Il était là avec son appareil photo lorsque Nelson Mandela et d’autres dirigeants du mouvement de libération de l’ANC furent jugés en 1964. En 1976, il a photographié le soulèvement des jeunes à Soweto et, à partir de la fin des années 1980, il a suivi de près la violence politique entre mouvements de libération rivaux.
Magubane a compris très tôt le rôle que les images pouvaient jouer pour changer l’opinion publique. De nombreuses personnes à succès de sa génération ont choisi de s’exiler. Ce n’était pas une option pour lui. « Mon appareil photo est mon arme », disait-il souvent lors d’interviews. « J’ai envoyé mes images dans le monde entier pour que tout le monde puisse voir ce qui se passait en Afrique du Sud. » Ses photos sont principalement parues en Afrique du Sud même dans le légendaire magazine Tambour et dans le journal libéral Courrier quotidien Edge. Tous les grands journaux du monde ont adopté son travail.
Peter Sexford Magubane (1932) a grandi à Sophiatown. Ce quartier multiculturel dynamique de Johannesburg, qui a produit de nombreux autres artistes, a été complètement démoli dans les années 1950 pour faire place à un quartier stérile « réservé aux Européens », bien nommé « Triomf ». Son père, qui vendait des légumes dans la rue, lui a offert un appareil photo Kodak Brownie dès son plus jeune âge. C’est ainsi qu’il a appris à photographier.
Mais lorsqu’il s’est joint en 1954 Tambour Finalement, ce n’était pas au départ en tant que photographe. Il a été embauché comme chauffeur, même s’il a déclaré qu’il n’avait pas de permis de conduire à l’époque. Il voulait mettre « le pied dans la porte ». Ça a marché. De chauffeur, il devient assistant dans la chambre noire du photographe Jürgen Schadeberg. Ils l’envoyèrent bientôt à des réunions de l’ANC, alors non encore interdite.
Pas de gros plans
Même s’il continue à réaliser des photographies sobres de la vie quotidienne, principalement dans les quartiers noirs, « Sharpeville » marque tout au long de sa carrière un tournant dans son style. La protestation contre les cartes d’identité que devaient porter les Sud-Africains non blancs a été brutalement réprimée : 69 personnes ont été tuées. De retour à la rédaction, son patron ne semble malheureusement pas très satisfait du travail de Magubane : il n’y a pas eu de gros plans. « J’ai dit que j’étais choqué par ce qui s’était passé », a-t-il déclaré il y a quelques années. dans une interview télévisée. « Puis le rédacteur en chef m’a dit : dans ce métier, on ne peut être choqué qu’après. »
Sa méthode de travail devient sans compromis. Pour obtenir les meilleures images, il se tenait debout, se souvenant de la devise du photographe de guerre Robert Capa : « assez près ». Il a été touché à plusieurs reprises par des balles en caoutchouc tirées par la police anti-émeute. Si, en tant que photographe non blanc, il lui était impossible de photographier ostensiblement, il cacherait son Leica dans une miche de pain évidée ou dans un briquet de lait pour continuer à travailler. Il est devenu « un animal insensible », a-t-il dit un jour à propos de cette période ultérieure. « Ce n’est qu’après mon travail que je pense aux dangers qui m’entouraient, aux tragédies qui sont arrivées à mon peuple. »
De plus en plus anthropologique
En 1969, Magubane est arrêté alors qu’il prenait des photos à l’extérieur de la prison où était détenue Winnie Mandela, dont il était un ami proche. Il a passé 586 jours en cellule d’isolement et, à sa libération, il n’a pas été autorisé à exercer sa profession pendant cinq ans. Il n’y est pas parvenu, après quoi il a été de nouveau arrêté à plusieurs reprises. Tout a changé lorsque le régime a libéré Nelson Mandela en 1990, y compris Magubane. Le futur président l’a nommé photographe personnel.
Il a continué à prendre des photos jusqu’à un âge avancé, mais son travail est devenu de plus en plus anthropologique. Jusqu’à ce que la pandémie de Covid éclate, il travaillait sur un grand projet visant à documenter la culture des Afrikaners blancs, alors oppresseurs. De nombreux prix et doctorats honorifiques ont suivi, l’année dernière, de la part de l’Université de Pretoria. « C’est merveilleux de recevoir un diplôme à 91 ans », a-t-il écrit dans son discours de remerciement. « Mon éducation est l’université de la vie. » Sa fille a prononcé le texte parce qu’à l’époque il était déjà trop faible pour aller à l’université.