La question cette semaine pour le président sud-africain Cyril Ramaphosa n’était pas de savoir comment il a survécu à un scandale impliquant un homme d’affaires soudanais avec un penchant pour le buffle, un demi-million de dollars en espèces et un canapé dans sa ferme de gibier privée. C’est pourquoi, à mi-chemin de la mère de tous les travaux de réparation d’une jeune démocratie assiégée, et cinq ans après le début d’une présidence qu’il attendait depuis des décennies, son inclination immédiate était de démissionner pour toute cette affaire bizarre.
Le sourire de chat du Cheshire de Ramaphosa le cachera bien lorsque le Congrès national africain au pouvoir le réélira probablement à la tête la semaine prochaine, mais il s’est préparé à démissionner jeudi dernier, quelques heures après qu’un rapport au Parlement a refusé d’acheter son histoire sur un vol bizarre en 2020 à sa ferme Phala Phala. Les détails étaient atroces – «doute substantiel» que l’argent, volé dans le canapé, venait de reposer là, comme le produit d’une vente soudaine de bisons – mais loin d’être définitifs. Même les proches conseillers ont été stupéfaits lorsqu’un discours d’adieu a été rédigé.
Bien que le moment ne soit jamais venu, il disait tout sur l’homme, sa tentative de réparer l’Afrique du Sud par le livre et la fragilité des progrès jusqu’à présent. « Toute l’ironie de cette histoire est que le président est un constitutionnaliste dans l’âme », a déclaré un proche collaborateur. Avant qu’ils ne le persuadent frénétiquement de riposter, Ramaphosa voulait créer un précédent en matière de responsabilité, malgré ce qu’il considérait comme un rapport erroné. « Sa première question était de savoir ce qui servirait les intérêts du pays », ajoute l’assistant. « Cela semble banal, mais c’est le genre de personne qu’il est. »
Selon les normes corrodées de l’ANC moderne, qui s’est engagé à bloquer sa destitution cette semaine, on dirait qu’il est dans le mauvais parti. L’ancien mouvement de Nelson Mandela a plongé les mains dans la boue pour défendre bien pire ces derniers temps. Jacob Zuma s’est accroché à des années de « capture d’État », de pillage d’institutions, jusqu’à son éviction en 2018. En tant qu’adjoint de Zuma, Ramaphosa est resté silencieux plutôt que de démissionner, afin d’atteindre le sommet et de réparer les dégâts. Ce n’était pas le chapitre dont il était le plus fier, mais les questions sur Phala Phala pourraient encore l’éclipser.
Un écrivain sud-africain a même comparé le rapport de la semaine dernière, dirigé par un ancien juge en chef, à une fan-fiction sur les meubles alors qu’il se demandait comment on dissimule exactement 580 000 dollars dans un canapé. (Théorie de travail : retournez-le, ouvrez-le et glissez l’argent à l’intérieur du cadre.)
Parlez d’un dessous sordide. Ce n’est pas ainsi que beaucoup ont vu l’arc moral d’un dirigeant, 70 ans le mois dernier, qui a grandi dans le canton de Soweto à Johannesburg et s’est rapidement illustré en tant qu’avocat mineur luttant contre l’apartheid. Il a cofondé le plus grand syndicat minier d’Afrique du Sud avec un ami, James Motlatsi, qui l’a exhorté la semaine dernière, 40 ans après leur première rencontre à la mine Western Deep Levels : « Les criminels ne peuvent pas vous dire de partir.
Ramaphosa n’avait que 39 ans en 1991 lorsque l’ANC nouvellement non interdit l’a nommé secrétaire général et l’a envoyé pour aider à rédiger la constitution post-apartheid, mais il l’a ignoré comme successeur de Mandela. La légende d’un leader de l’ANC en attente est née. Ainsi était Ramaphosa l’homme d’affaires. Il a construit un empire d’investissement sur les opportunités pour les investisseurs noirs du soi-disant financement d’autonomisation. Depuis lors, les entreprises le considèrent comme l’un des leurs. Les détracteurs disent que la richesse est toujours venue beaucoup trop facilement, jusqu’aux renflements dans le rembourrage de Phala Phala.
« Qu’il vende Ankole [prized cattle] et le buffle » – après avoir démissionné, dit Herman Mashaba, un homme d’affaires qui est en quelque sorte un anti-Ramaphosa : un entrepreneur noir autodidacte qui a grandi dans les dents de l’apartheid. Il est également l’opposé polaire de la gentillesse camarade de Ramaphosa en tant que non-conformiste à la tête d’un parti d’opposition parvenu, ActionSA. « Nous ne pouvons pas avoir un président qui dirige notre pays en marge », déclare Mashaba. En attente dans les ailes de l’ANC se trouve une galerie d’hommes durs d’un voyou. Ils ne sont pas des acolytes de Zuma, mais ils ne sont pas non plus enclins à mettre en œuvre des réformes qui menacent leur patronage dans les recoins lucratifs de l’État. Ils ont sauvé Ramaphosa cette semaine. Lorsqu’il partagera un podium avec eux dans les prochains jours, il réfléchira peut-être aux enjeux.
« En écoutant le président la semaine dernière, je pense qu’il sortira en swing après[the ANC election]. . . Pas seulement lui, mais beaucoup de gens ont vu que nous ne pouvons pas tenir le processus de réforme pour acquis », a déclaré l’assistant. « Vous ne savez pas ce que vous avez jusqu’à ce qu’il soit parti. Il faut faire les choses rapidement. » Le problème, disent-ils, est que bon nombre des réformes sont comme des avions qui roulent au sol pour décoller. Ils ont besoin d’une longue piste. Certains plans sont dans l’air. Reconstruire l’application de la loi a pris du temps, mais porte ses fruits avec des poursuites.
Pourtant, les mesures prises cette année pour libérer les investissements énergétiques d’Eskom, le fournisseur d’électricité d’État en panne, ne verront leurs résultats que loin après les élections de 2024. Ceux-ci seront difficiles à gagner pour l’ANC, même en supposant que Ramaphosa survit à la flak de Phala Phala. Les pannes de courant sont déjà intenses. « C’est la fin de la domination de l’ANC sur la politique sud-africaine. Cyril a vraiment été de loin son arme la plus puissante », déclare Songezo Zibi, co-fondateur du groupe de réflexion Rivonia Circle.
Zibi est l’un des nombreux à réfléchir à la manière de renouveler l’Afrique du Sud au crépuscule de ce qu’il appelle «l’oligarchie subtile» de la vieille garde – l’élite post-1994 incarnée par Ramaphosa. Le temps s’écoulait déjà dans la quête du président pour refaire le pays. Maintenant, cela va plus vite pour lui et ce qui reste du plus ancien parti politique d’Afrique, alors que les Sud-Africains cherchent une alternative avant que les lumières ne s’éteignent pour de bon. Comme le dit Zibi : « Quand Cyril s’en va, c’est tout ».