«Au moins, je suis encore en vie», déclare Erich Grau. « Quand je vais au cimetière, je pense : maintenant, ils gisent là. Six à huit anciens footballeurs sont morts prématurément, à moins de 60 ans, complètement hors de leur caractère au cours des cinq dernières années de leur vie. C’est dur supporter. » Gray a 68 ans. Il a été l’un des pionniers du football américain en Allemagne : il a été membre fondateur du club bavarois Ansbach Grizzlies, a joué la première saison de la Bundesliga d’alors en 1979 et a été le premier quarterback titulaire d’une équipe nationale allemande en 1981.
Aujourd’hui, il est le seul ancien athlète professionnel en Allemagne à parler publiquement de sa maladie présumée : l’encéphalopathie traumatique chronique (CTE) – la maladie dont souffrait également la star de la boxe allemande René Weller, décédé en août.
Grau ne saura probablement jamais s’il souffre réellement de CTE de son vivant. À ce jour, la maladie ne peut être clairement diagnostiquée qu’après le décès, grâce à une autopsie du cerveau. Mais Gray présente depuis plus de 20 ans les symptômes que les scientifiques associent au CTE. Sa mémoire devient de plus en plus faible. Il reporte les conversations avec des inconnus au matin car il a du mal à se concentrer pendant l’après-midi. « J’ai aussi de plus en plus souvent des vertiges », a déclaré Grau à DW. « Sur l’IRM [Magnetresonanztomographie – Anm. d. Red.] Je vois que mon cerveau s’atrophie dans tous les domaines [schrumpft] » Depuis l’été dernier, il a également de plus en plus de difficultés à coordonner ses mouvements, a déclaré l’ancien footballeur : » Je sais que ça ne s’améliorera pas. Mais j’essaie de conserver ce qu’il me reste. »
Risque plus élevé de suicide
À l’âge de 45 ans, celui qui était alors professeur au lycée remarqua pour la première fois qu’il avait du mal à se concentrer. Chose inhabituelle pour lui, il est soudainement devenu colérique et agressif. Des études ont montré que la personnalité peut changer radicalement dès les premiers stades de la maladie : le risque de suicide augmente et des accès de violence sont également possibles. La footballeuse australienne Heather Anderson s’est suicidée en novembre 2022 à l’âge de 28 ans. Philipp Adams, un ancien professionnel de la Ligue nationale de football (NFL), a tiré sur six personnes, puis sur lui-même en avril 2021. Le CTE a été diagnostiqué lors d’autopsies des cerveaux d’Anderson et d’Adams.
Il existe désormais environ 350 cas définitivement confirmés de CTE chez d’anciens joueurs de la NFL. La maladie a également été détectée chez des athlètes décédés pratiquant d’autres sports de contact comme le rugby, le hockey sur glace, le football, la boxe et les arts martiaux. Leur cerveau était considérablement réduit en taille. De plus, des amas entiers de protéines dites tau ont été découverts dans la couche la plus externe du cerveau. Ces minuscules éléments constitutifs de protéines stabilisent les cellules nerveuses. Les mouvements saccadés du cerveau risquent de provoquer un repliement incorrect des protéines. Cela peut endommager la cellule nerveuse à tel point qu’elle meurt. Une réaction en chaîne peut se produire. Comme toutes les maladies dites neurodégénératives, notamment la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson, la CTE n’est pas encore curable. Seuls des symptômes individuels peuvent être traités.
Pas de « banque de cerveaux sportifs » en Allemagne
Aux États-Unis, en Australie et en Nouvelle-Zélande – pays où le football et le rugby sont particulièrement populaires – il existe désormais ce qu’on appelle des « banques de cerveaux sportifs ». Les cerveaux de donneurs de militants décédés y sont spécifiquement collectés et examinés. « Ce serait un rêve pour moi si nous avions en Allemagne une ‘banque de cerveaux sportifs’ spécialisée dans le CTE, dans laquelle mon cerveau pourrait être transféré sans trop d’effort après ma mort », explique Grau.
Le Centre allemand des maladies neurodégénératives (DZNE) met actuellement en place une « banque de cerveaux » implantée dans plusieurs villes allemandes. Raison principale : les chercheurs sur le cerveau manquent généralement de matériel tissulaire. En comparaison internationale, les Allemands sont considérés comme plutôt réservés en matière de don d’organes. Faute de masse, la spécialisation d’une « banque de cerveaux » dans le sport et le CTE serait, au mieux, la prochaine étape.
De nombreux petits coups à la tête sont également dangereux
Le tableau clinique de l’ETC était connu sous le nom de démence pugilistica (démence du boxeur) ou symptômes d’alcoolisme dès les années 1920. Même à l’époque, on pensait que des coups violents à la tête pouvaient causer des dommages durables au cerveau. Aujourd’hui, nous savons que même de petits coups ou impacts réguliers à la tête – en dessous du seuil d’une commotion cérébrale – peuvent avoir de graves conséquences.
«Si ces commotions cérébrales s’accumulent pendant de nombreuses années, elles conduisent à des processus neurodégénératifs similaires à ceux des traumatismes crâniens», explique Inga Körte. Professeur de neurobiologie à l’Université Ludwig Maximilians (LMU) de Munich et à la Harvard Medical School de Boston. « La recherche a constaté cela dans différents sports, groupes d’âge et pays au cours des dix dernières années. Ce sont des résultats solides. » Apparemment, presque personne ne s’y intéresse en Allemagne.
Mieux vaut être un « héros de l’époque ».
Körte, qui mène des recherches sur le CTE depuis 2009, se rend également dans les clubs sportifs pour informer les parents sur les conséquences possibles à long terme des commotions cérébrales. « Dans un grand club de football dont je ne veux pas citer le nom, un seul père était intéressé », a déclaré Körte à DW. « Ce n’est évidemment pas encore un problème qui préoccupe les parents qui pratiquent des sports de haut niveau dans ce pays. »
Le scientifique affirme qu’il ne s’agit pas seulement de la maladie plutôt rare CTE. D’autres démences comme la maladie d’Alzheimer ou la dépression ne sont pas moins graves. « Il s’agit de la santé du cerveau dans son ensemble. Le cerveau peut-il tolérer d’être constamment secoué ? La réponse est probablement non. Ou peut-être que certains cerveaux peuvent le tolérer, mais pas tous. » Cela doit être étudié non seulement, comme auparavant, dans le secteur professionnel, mais également dans le sport populaire. Pas seulement pour les athlètes, mais aussi pour les athlètes féminines.
Erich Grau estime que « certainement un quart » de ses anciens collègues footballeurs se trouvent actuellement « dans un état mental extrêmement détérioré ». Lors des réunions d’anciens élèves, le thème du CTE est encore largement évoqué, explique Grau : « Ils préféreraient être les héros de l’époque plutôt que de prendre au sérieux ces symptômes de la maladie. »
Des interdictions d’en-tête aux masques high-tech
Certains sports de contact ont réagi aux résultats alarmants des recherches. La NFL a resserré ses règles en matière de plaquage. Dans le nouveau sport du flag-football, il n’y a aucune tentative de faire tomber l’adversaire. Depuis 2015, une interdiction de coup de tête est en vigueur dans le football américain pour les enfants jusqu’à l’âge de dix ans. En Angleterre et en Écosse, l’entraînement au ballon de tête est interdit avant l’âge de douze ans. En Allemagne, à partir de mi-2024, les plus jeunes footballeurs ne joueront plus qu’en petites équipes sur des terrains petits avec de petits buts, ce qui rend les coups de tête relativement inutiles. Un protège-dents de haute technologie sera testé au rugby l’année prochaine : il transmet via Bluetooth des données montrant les forces auxquelles la tête est exposée.
L’ancien footballeur Erich Grau est sceptique quant à la possibilité de maîtriser le CTE grâce à de tels changements de règles : « Si le cancer du poumon avait été aboli avec l’introduction du filtre à cigarette, j’aurais de plus grands espoirs. »