Il n’y a pas de meilleur conteur parmi les auteurs-compositeurs américains de ce côté de John Prine que John Darnielle. Son chef-d’œuvre incontesté : All Hail West Texas de 2002, un album lo-fi enregistré sur un lecteur de cassettes Panasonic sur, comme le dit la pochette, « sept personnes, deux maisons, une moto et un établissement fermé pour adolescents », qui commence par le classique « Le meilleur groupe de death metal de tous les temps à Denton ». Jenny, qui arrive en Kawasaki dans la chanson du même nom et apparaît à nouveau comme l’expéditeur de plusieurs cartes postales au cours de l’album, revient dix ans plus tard sur « Transcendental Youth » – « Jenny appelle du Montana/Elle ne fait que passer à travers », disait-il – et semblait à Darnielle être plus un chiffre pour la mémoire romancée de ses narrateurs qu’un personnage avec sa propre histoire.
Dans « Jenny From Thebes », Darnielle raconte sa vie
Mais dans « Jenny From Thebes », Darnielle raconte sa vie. Le fait que le titre de l’album porte sur l’ancienne ville égyptienne le suggère – tout comme la couverture avec une citation de la pièce d’Eschyle « Sept contre Thèbes » (« Je veux ramener cet homme chez lui, la ville du père / Qu’il possède et le pouvoir de la maison de son père ») – sur le personnage mythique de son histoire, qui commence au milieu des années 80 et qui y ressemble. La nouvelle vague pop des Cars et le drame de Jim Steinman ont servi de référence à la productrice Trina Shoemaker pour le son de l’album. Dans la première chanson, « Clean Slate », nous nous retrouvons dans le ranch de Jenny dans l’ouest du Texas, où une grande variété de personnes trouvent refuge, au son du piano caracolant, des cordes vrombissantes et des cuivres déchiquetés.
Mais une mystérieuse providence les chasse dans les chansons suivantes… vers la mer. « Jenny From Thebes » est un opéra rock dans l’esprit de la mythologie grecque et américaine, et est à la fois « l’Odyssée » et « Easy Rider ». « J’aimerais que la West Texas Highway soit une bande de Möbius/Je pourrais la conduire pour toujours », chantait Darnielle en 2002. Deux décennies plus tard, il en parle toujours, et nous l’écoutons, fascinés.
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