Les années 1990 ont été la quatrième décennie de Bowie en tant qu’artiste, mais la première sans succès mondiaux. Cela n’arrivera qu’à sa mort deux décennies plus tard. Ces six albums sont encore suffisamment forts pour permettre une expérience de réflexion : s’il avait seulement commencé sa carrière au cours de cette décennie, aurait-il immédiatement disparu dans l’obscurité ?
Probablement pas. On l’aurait connu comme un musicien attentif à l’air du temps et aux traits parfois brillants, mais qui ne veut pas créer de chef-d’œuvre. Son album d’adieu, « Blackstar » (2016), est célébré comme un nouveau type de jazz-pop de la plus haute qualité, mais les albums pionniers inaperçus sont « The Buddha Of Suburbia » et « Black Tie White Noise » (tous deux de 1993). Pour les chansons « Tie », Bowie a choisi le saxophone, rarement pour les mélodies, plutôt pour les effets. Pour « Miracle Goodnight », le producteur Nile Rodgers a joué un solo de guitare inoubliable de onze secondes. « Jouer comme si les années 50 n’avaient jamais existé », a exigé Bowie. Et comme si la musique pop « blanche » n’avait jamais été influencée par la musique « noire ». « Je ne veux pas entendre une seule Blue Note. »
Avec les deux albums suivants, il rend hommage aux tendances des années 90, industrielles et breakbeat. « Outside » (1995) est un album concept exagéré sur un détective qui résout des meurtres sur la scène artistique, avec certaines de ses plus belles répliques : « Aimez-vous les filles ou les garçons ?/C’est déroutant ces jours-ci/Mais la lune la poussière te couvrira » – « Hello Space boy » était l’idée folle d’unir Ziggy Stardust et le Major Tom. Avec le meilleur « Earthling » (1997), Bowie suivait pour la première fois une tendance : la drum’n’bass avait fini. Mais derrière le spectacle sur la piste de danse, si l’on mettait de l’ordre dans les arrangements agités, il y avait du bon matériel. « Hours » (1999), malgré ses fantasmes sur l’essor d’Internet, était déjà une œuvre plutôt conservatrice qui était célébrée à l’époque comme un « retour à la forme » et qui anticipait le « rock classique » Bowie des années 2000. L’expression « le meilleur album depuis « Scary Monsters » » est apparue pour la première fois dans les critiques.
L’ensemble comporte des espaces vides incompréhensibles. L’album « Toy », qui n’est pas sorti en 2001 et est sorti dans un coffret séparé en janvier, est présenté comme un moment fort, mais « Uncle Floyd » est absent des nouveaux enregistrements de chansons plus anciennes. « Toy » propose une expérience ambivalente. En plus d’une interprétation sensible de « Silly Boy Blue », il y a « You’ve Got A Habit Of Leaving », qui transforme le rythme des années 60 en l’un de ces numéros musicaux auxquels Bowie était enclin depuis « Heathen » à partir de 2002. Les « Leon Suites » de 45 minutes des sessions « Outside » restent un rêve de fans qui doit encore être entendu sous forme de fuite sur You Tube. Il manque également la collaboration Goldie « Truth » qui, curieusement, n’a ni drum’n’bass ni rythme du tout. Mais c’est bien de passer à côté de « Jewel », l’horrible tentative de Bowie de créer l’hymne indie rock ultime avec Reeves Gabrels, Dave Grohl et Frank Black. « A Foggy Day In London Town » est là, dans lequel Angelo Badalamenti prouve de manière fiable qu’un xylophone peut vous effrayer. Et « Planet Of Dreams », le duo avec la bassiste Gail Ann Dorsey.
Un concert bien connu de la BBC datant de 2000 est inclus sous forme d’album live, mais il est difficile de suivre le rythme : au cours des douze derniers mois, six enregistrements live de l’ère « Brilliant Adventure » ont été publiés sous le nom de « Brilliant » – ce qui est extrêmement défavorable en raison du risque de confusion Live Adventures ». Le concert le plus important aurait été autre chose : la fête du 50e anniversaire de Bowie à New York, avec des invités comme Lou Reed, Sonic Youth et Robert Smith.