À la suite du boom technologique pandémique, la société edtech Byju’s était la start-up la plus valorisée d’Inde en 2022, avec une valeur estimée à 22 milliards de dollars.
L’entreprise, fondée par un ancien professeur de mathématiques charismatique, Byju Raveendran, vendait des services de tutorat à des millions de parents cherchant à préparer leurs enfants aux examens d’entrée à l’école extrêmement compétitifs de l’Inde.
Après avoir obtenu des investissements de la part de Mark Zuckerberg, BlackRock et de l’investisseur technologique néerlandais Prosus, Byju’s s’est lancé dans une vague d’acquisitions mondiales et est devenu sponsor de la Coupe du Monde de la FIFA au Qatar et de l’équipe de cricket du pays.
Mais après que les banques centrales ont augmenté leurs taux d’intérêt suite à la pandémie de Covid-19, l’argent bon marché s’est tari. La valeur de l’entreprise a plongé et les investisseurs ont été contraints d’annuler des participations valant des centaines de millions de dollars.
Les créanciers de Byju sont désormais devant les tribunaux américains pour récupérer près de la moitié d’un prêt de 1,2 milliard de dollars, tandis que la société mène une procédure d’insolvabilité en Inde à cause du retard dans les cotisations de parrainage de l’autorité nationale de cricket. La Qatar Investment Authority a également lancé une procédure auprès du pôle technologique indien de Bangalore, où est basé Byju’s, pour récupérer plus de 200 millions de dollars auprès de Raveendran.
Byju’s n’a pas été en mesure d’accéder à ses comptes bancaires et de payer ses salaires à la suite de la procédure judiciaire indienne, a déclaré Raveendran dans un courrier électronique adressé en août à l’ensemble de l’entreprise et partagé avec le Financial Times. « Je me suis senti comme un homme criant face à un ouragan d’obstacles », a déclaré Raveendran. « Lorsque nous reprendrons le contrôle, vos salaires seront payés rapidement, même si cela implique d’augmenter les dettes personnelles. »
Byju’s, qui vaut désormais 120 millions de dollars selon le fournisseur de données Tracxn, a nié tout acte répréhensible. Raveendran a déclaré au FT que son entreprise n’avait plus accès au capital et que la totalité du prêt à terme de 1,2 milliard de dollars au cœur de la bataille juridique tentaculaire avec ses créanciers avait été dépensée.
Il a déclaré qu’ils n’avaient pas été en mesure de payer leurs avocats dans une affaire judiciaire dans le Delaware et que ce qu’il a décrit comme la « stratégie » de l’entreprise consistant à tenter de dissimuler de l’argent aux créanciers « ne s’est pas bien déroulé ». Raveendran a ajouté : « Je vais me battre parce que nous finirons par gagner. »
Les batailles juridiques de l’entreprise, du Delaware à Bangalore, ont mis en lumière les normes de gouvernance d’entreprise des start-up, a déclaré Shriram Subramanian, fondateur du conseiller en vote InGovern Research Services basé à Bengaluru. « Il s’agit d’un échec retentissant en matière de gouvernance d’entreprise, à plusieurs égards », a-t-il déclaré.
Les comptes en souffrance de Byju publiés en janvier ont montré des pertes qui ont presque doublé pour atteindre près d’un milliard de dollars au cours de l’année jusqu’en mars 2022. Alors que la plateforme compte encore environ 7 millions d’utilisateurs payants, le nombre d’employés – dont plus de la moitié sont des enseignants – a plongé d’environ 80 000 à sa date d’origine. culminant à environ 27 000 aujourd’hui, a déclaré Raveendran.
Subramanian s’est demandé pourquoi les investisseurs avaient toléré le dépôt tardif des comptes de Byju et a souligné que la société n’avait pas eu de directeur financier pendant 16 mois entre 2021 et 2023.
« La saga de Byju a une résonance générale », a ajouté Subramanian. « Il y a un élément de prudence et un examen plus minutieux des start-ups, les investisseurs s’attendent à plus de diligence raisonnable et à une voie vers la rentabilité. Il n’y a plus de gaspillage aveugle d’argent.
Le financement annuel total des start-ups indiennes s’élevait à 32 milliards de dollars l’année dernière, soit moins de la moitié du pic de 2020 de 67,3 milliards de dollars, selon Tracxn.
« Les différentes couches de scandales qui ont entouré cette société ces dernières années créent un cocktail de problèmes très complexe », a déclaré Nirgunan Tirruchelvam, analyste d’Aletheia Capital basé à Singapour. « Ce n’est pas bon pour l’écosystème technologique en Inde. »
Un procès lancé dans le Delaware par un groupe de plus de 100 créanciers pour récupérer 533 millions de dollars du prêt syndiqué de 1,2 milliard de dollars accordé à Byju’s garanti en novembre 2021 a révélé une désorganisation au sein de la société edtech.
Plus tôt cette année, Riju, le frère de Raveendran, a eu du mal à expliquer à un juge américain qu’il ne savait pas où se trouvaient les 533 millions de dollars du prêt. Riju, qui était l’unique directeur de Byju’s Alpha, une société basée aux États-Unis créée pour recevoir des prêts, a déclaré en mai : « Je ne sais vraiment pas où est l’argent. »
Riju, qui vit avec Raveendran et son épouse Divya Gokulnath, mari et femme cofondateurs de l’entreprise, dans la communauté aisée d’Emirates Hills à Dubaï, a déclaré qu’il leur avait envoyé des courriels leur demandant où se trouvait l’argent.
Raveendran a déclaré que Riju n’avait pas menti car il lui avait limité les informations.
Les tentatives de Riju pour trouver les fonds « ont été, au mieux, tièdes » et son « témoignage manque de toute crédibilité », a déclaré le juge américain des faillites John Dorsey lors de l’audience de mai. Le tribunal l’a reconnu coupable d’outrage et lui a imposé en juillet une amende de 10 000 dollars par jour jusqu’à ce que l’argent soit retrouvé.
«Je me suis demandé si nous voyions de l’ineptie. . . ou nous assistons à quelque chose de plus néfaste », a déclaré Ravi Shankar, un avocat de Kirkland & Ellis agissant pour Glas Trust, une agence représentant plus de 100 créanciers de Byju. « Deux frères font tout ce qu’ils peuvent pour sauver un empire en ruine. »
Après que l’Alpha de Byju ait été accusé de défaut par les créanciers, ils ont destitué Riju de son poste d’administrateur unique de l’entreprise en 2023 et ont installé Timothy Pohl, un expert en restructuration. Le mois dernier, la Cour suprême du Delaware a confirmé ce défaut.
Pohl a mis au jour des comptes bancaires montrant des transferts signés par Riju vers un fonds spéculatif peu connu basé en Floride, Cam Shaft Capital. Elle a été créée en 2020 et enregistrée à l’adresse d’une crêperie IHOP à Miami par William Morton, alors âgé de 23 ans, un décrocheur du secondaire sans qualification en investissement.
Dans une autre poursuite en Floride, les avocats des créanciers allèguent que Morton a fait des folies avec des voitures Ferrari, Lamborghini et Rolls-Royce après le transfert de Byju, ainsi qu’un condo avec vue sur l’océan avec un loyer mensuel indiqué de 29 000 $.
Les avocats de Morton ont déclaré que Cam Shaft « nie vigoureusement » les allégations. En juin, ils ont déclaré au tribunal du Delaware que les millions de dollars d’honoraires qu’il avait reçus dans le cadre de l’accord n’étaient « pas avec nous aujourd’hui ».
Plus tôt cette année, il est apparu devant le tribunal que Cam Shaft avait transféré les fonds à OCI, une société britannique. Les avocats des créanciers recherchent désormais des documents concernant le transfert auprès des tribunaux britanniques. Morton et OCI n’ont pas répondu à une demande de commentaires. Raveendran a déclaré que Cam Shaft n’avait pas perdu l’argent de l’entreprise et a refusé de commenter OCI.
Fin juillet, les avocats de Riju ont déclaré devant le tribunal que les fonds avaient été dépensés en biens et services pour Byju et « non dans un but inapproprié ». Byju’s a lancé une contre-action à New York contre les prêteurs, les accusant d’avoir injustement accéléré les conditions du prêt et de négocier de « mauvaise foi ».
Raveendran a ajouté « qu’il n’y a jamais eu de fraude » et « pas un seul dollar » du prêt n’a été transféré vers l’Inde ou vers des comptes personnels.
Byju’s fait face à davantage de défis juridiques en Inde. La Qatar Investment Authority – le fonds souverain du pays, qui a investi dans l’entreprise et prêté 250 millions de dollars à Raveendran en 2022 – se bat devant un tribunal du Karnataka pour lui réclamer plus de 200 millions de dollars. Raveendran a refusé de commenter l’affaire QIA.
Byju’s a également été poussé dans une procédure de faillite en Inde par l’autorité nationale de cricket du pays pour des cotisations de parrainage impayées. Bien que la société ait réglé l’affaire en août, la Cour suprême indienne a suspendu l’ordonnance de règlement après que les créanciers américains ont allégué que Byju’s aurait pu utiliser l’argent de leur prêt pour payer le Conseil de contrôle du cricket en Inde. Byju’s a nié cette allégation.
Les prêteurs savent que le temps ne joue pas en leur faveur. Plus tôt cette année, ils ont déclaré que le coût de la récupération des fonds pourrait faire de « trouver l’argent rien de plus qu’une victoire à la Pyrrhus ».
Raveendran a déclaré que Byju rembourserait les prêteurs. «S’ils ont la patience, venez travailler avec moi», dit-il. « Nous ferons un retour. »