À un moment donné en février 2020, un seul navire de croisière – le Diamond Princess – représentait plus de la moitié des cas confirmés de Covid-19 dans le monde en dehors de la Chine. Les 3 700 passagers et membres d’équipage ont enduré une sombre quarantaine au large du Japon; sept sont morts.
Mais Covid ne s’est pas avéré être une menace existentielle pour l’industrie. Les réservations ont atteint des niveaux pré-pandémiques. Et plus tôt ce mois-ci, après un radoub total et plusieurs nettoyages en profondeur sous la direction de son propriétaire Carnival, le Diamond Princess a pris la mer pour la première fois en plus de deux ans, à destination de son nouveau port d’attache de San Diego avant de reprendre un service complet. en septembre.
« Tout le monde à qui vous parlez sur les croisières de nos jours dit: » Eh bien, c’est bon d’être de retour à la maison, c’est bon d’être de retour sur les mers « », a déclaré Mike Alcock, un retraité de 72 ans du Northamptonshire, qui a pris six croisières aux côtés de sa femme depuis que l’industrie est revenue de la pandémie et en a trois autres réservées.
« Vous n’irez pas dans un hôtel aussi impeccablement propre », a déclaré Alcock, qui a tellement confiance dans la capacité de l’industrie à rebondir après la pandémie qu’il vient d’acheter 500 actions Carnival supplémentaires. « Les gens sont accros aux croisières. . . Bien sûr, ça va rebondir.
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Ce qui pourrait couler bon nombre des plus grandes entreprises de l’industrie est tout autre chose : d’énormes icebergs de dettes. Alors que les navires de croisière étaient amarrés sur les quais pendant la pandémie, les entreprises qui les possédaient se sont tournées vers les marchés de la dette dans une tentative désespérée de rester à flot.
Les trois principales compagnies de croisières cotées en bourse – qui contrôlent à elles seules les quatre cinquièmes de l’industrie – ont toutes plus que doublé leur dette brute au cours des deux dernières années. Par conséquent, les marchés considèrent les entreprises avec prudence, alors même que les clients réclament de revenir à bord.
Cette semaine, le cours de l’action de Carnival a plongé de 14% après que Morgan Stanley a déclassé l’action, prédisant – dans un cas baissier – que ses actions pourraient ne valoir rien. « [Carnival’s] l’effet de levier semble insoutenable », ont averti ses analystes.
Carnival et Royal Caribbean se classent parmi les cinq premiers perdants du S&P 500 au cours des trois derniers mois – l’un des pires trimestres jamais enregistrés pour l’indice – ayant perdu environ la moitié de la valeur de leur action. Norwegian est la 13e action la moins performante sur la même période.
« La crainte sur le marché est que le bateau ait navigué sur la meilleure partie de la reprise post-Covid avant que les compagnies de croisière ne soient de nouveau opérationnelles », a déclaré Chris Woronka, analyste chez Deutsche Bank. « Maintenant, nous parlons d’un ralentissement potentiel des consommateurs alors qu’ils viennent de redémarrer. »
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Woronka a ajouté que la lente reprise de l’industrie des croisières – en partie à cause des restrictions plus onéreuses de Covid-19 des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis que celles appliquées aux autres voyagistes – signifiait que les entreprises «n’ont jamais vraiment réglé leurs problèmes de bilan », les laissant « à la merci d’une dette colossale ».
Royal Caribbean fait face à une dette de 8 milliards de dollars – un tiers de son total – arrivant à échéance dans les 18 prochains mois. Carnival et Norwegian ont respectivement 4,1 milliards de dollars et 1,8 milliard de dollars à échéance sur la même période.
En mai, Carnival a refinancé 1 milliard de dollars de dette en émettant une obligation non garantie de sept ans avec un coupon coûteux de 10,5 %.
Jason Liberty, directeur général de Royal Caribbean, a déclaré au FT que le rendement élevé « avait effrayé certaines personnes », ajoutant que des coupons aussi élevés n’étaient « certainement pas ce que nous attendions ou prévoyions ».
Il a reconnu que Royal Caribbean devrait probablement refinancer la dette à « un niveau de coupon plus élevé que ce que nous avions prévu », mais a souligné qu’il n’aurait pas à refinancer la totalité des 8 milliards de dollars de dette à échéance imminente.
Le prochain défi de Royal Caribbean est une obligation de 650 millions de dollars émise en 2012, qui arrivera à échéance en novembre. Alors que l’obligation se négocie près de sa valeur nominale, suggérant que les investisseurs s’attendent à ce qu’elle soit remboursée confortablement, son refinancement pourrait être coûteux. La dette à plus long terme de Royal Caribbean se négocie à des rendements supérieurs à 10 %.
Ash Nadershahi, gestionnaire de portefeuille à haut rendement chez Three Bridge Capital, a déclaré: «Ils devront se refinancer à un rendement plus élevé. . . l’ensemble de l’industrie des croisières aura peut-être une retarification.
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Mais Liberty a insisté sur le fait que certaines des 8 milliards de dollars de dettes de Royal Caribbean venant à échéance avant la fin de 2023 pourraient être remboursées avec les 3,8 milliards de dollars «assez sains» de la société en espèces et en facilités de crédit renouvelables et qu’au moins 2 milliards de dollars de dettes se présentaient sous la forme de obligations convertibles, qui pourraient être payées en actions.
Pour les autres pressions pesant sur leurs bilans, les entreprises ont su trouver des solutions de contournement.
Royal Caribbean et Norwegian couvrent les coûts du carburant. Pour 2022, par exemple, Royal Caribbean est couverte à 56 % à des taux inférieurs à ceux du marché. Le carburant représente généralement un peu plus de 10 % de la base de coûts de Royal Caribbean, mais cette proportion a augmenté depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Carnival, cependant, n’a pas de couverture de carburant, il est donc « beaucoup plus exposé » à la flambée des prix du carburant, selon Woronka de la Deutsche Bank.
Royal Caribbean est également « plus agile » en réponse à l’inflation des prix des aliments, selon Liberty. L’entreprise s’approvisionne désormais en bacon au Mexique, par exemple, où les prix sont bien inférieurs à ceux des États-Unis. « Nous venons de charger nos navires au Mexique. . . et nous devenons simplement notre propre chaîne d’approvisionnement ou transporteur de bacon pour notre flotte. »
Malgré les craintes d’un ralentissement économique voire d’une récession, les entreprises restent optimistes.
« Bien qu’elle ne soit pas à l’épreuve de la récession, notre entreprise s’est avérée résistante à la récession à maintes reprises », a déclaré Arnold Donald, PDG sortant de Carnival lors d’un appel aux résultats la semaine dernière. Liberty a déclaré que les prix compétitifs de Royal Caribbean l’aideraient à traverser une récession. « Nous échangeons avec une remise assez importante par rapport aux vacances terrestres », a-t-il souligné.
L’expérience de la récession qui a suivi la crise financière de 2008-09 a montré que « les gens feront beaucoup pour éviter d’abandonner leurs vacances en croisière », selon Stewart Chiron, un consultant indépendant de l’industrie.
« Les croiseurs sont très fidèles », a déclaré Chiron. « Ils feront des sacrifices dans d’autres domaines : ils mangeront moins au restaurant, ils auront peut-être des voitures différentes, ils changeront leurs habitudes de dépenses. »
Mais les investisseurs ne sont pas convaincus. « Les investisseurs ont essentiellement dit que je ne me soucie pas vraiment d’une bonne année au cours de laquelle le secteur se redresse », a déclaré Alex Brignall, analyste des voyages et des loisirs chez Redburn. « Une récession ne fera que rendre 2023 terrible.
« Le redressement de la rentabilité [for cruise lines] a été terrible, les bilans sont très tendus, ce sont des entreprises très endettées sur le plan opérationnel et elles ont beaucoup de dettes à rembourser ou à refinancer. Donc, en période de récession, ils seraient catastrophiques.