Dans un pays profondément divisé, tout le monde a des opinions tranchées sur l’élection présidentielle — sauf, semble-t-il, la plupart des dirigeants des plus grandes entreprises du pays.
Tout au long de l’année, les dirigeants d’entreprise ont publiquement éludé les questions concernant la course, même si nombre d’entre eux étaient déchirés en privé.
En général, ils apprécient l’accent mis par le républicain Donald Trump sur la réduction de la réglementation et de l’impôt sur les sociétés, mais ils craignent son penchant à se battre et à imposer des tarifs douaniers. La plupart apprécient la prévisibilité du démocrate Joe Biden, mais estiment que son administration est fondamentalement anti-business.
La décision de Biden en juillet de passer le flambeau à Kamala Harris a toutefois changé la donne, incitant certains PDG à reconsidérer leur choix.
La montée rapide du vice-président dans les sondages a également remis en question leurs attentes quant au type d’administration avec laquelle ils devront travailler d’ici janvier : alors que Biden est très loin derrière Trump dans les sondages, le Financial Times outil de suivi des sondages montre maintenant que la course est essentiellement à égalité.
« En quelques semaines, le monde des affaires est passé de la préparation à un Washington dirigé par les républicains à la planification de scénarios pour un large éventail de résultats », a déclaré Ken Spain, un consultant républicain qui conseille les chefs d’entreprise.
« Beaucoup se protègent face à la volatilité de l’environnement politique. »
Même si elle cible les prix des médicaments sur ordonnance et des produits d’épicerie, les liens de longue date de Harris avec Wall Street et la Silicon Valley ont suscité l’espoir chez certains dirigeants qu’elle pourrait reconsidérer certaines des positions fermes de Biden sur la concurrence, le travail et la politique des services financiers.
Si tel était le cas, le choix entre la stabilité et un programme favorable aux entreprises ne serait pas aussi difficile.
« Si vous êtes PDG, que faites-vous maintenant ? Vous devez avoir une discussion vigoureuse avec l’équipe politique du côté de Harris sur la manière dont vous pouvez [they] « Nous voulons attirer des entreprises pour qu’elles deviennent partenaires dans le futur », a déclaré Richard Edelman, directeur général du cabinet de relations publiques Edelman, qui conseille les PDG.
« Je ne pense pas que les gens pensent que ce qui s’est passé sous Biden sera pareil sous Harris », a-t-il ajouté.
Historiquement, les chefs d’entreprise américains ont massivement soutenu les républicains. Entre 2000 et 2017, 57 % des PDG des entreprises du S&P 1500 ont fait des dons aux candidats républicains aux élections fédérales, 19 % aux démocrates et le reste a réparti ses contributions entre les deux partis, selon une étude du National Bureau of Economic Research.
Mais Trump n’a jamais reçu un tel niveau de soutien : au cours des huit dernières années, seulement deux PDG de sociétés du Fortune 100 ont déclaré avoir fait des dons à Trump, selon Jeffrey Sonnenfeld, président du Chief Executive Leadership Institute de l’université de Yale.
Lors des élections de 2020, les groupes d’entreprises ont été parmi les premiers à appeler Trump à respecter les résultats du vote qu’il contestait, mais ils étaient jusque-là restés largement à l’écart.
« Les PDG des sociétés cotées en bourse ne se considèrent pas comme des voix politiques. Ce sont des salariés », a déclaré Sonnenfeld. « Ils ne s’impliqueront pas tant qu’une crise n’aura pas éclaté. »
Cette année, les PDG n’ont pas encore ouvert leur porte-monnaie. Au 30 juin, seuls cinq des 221 membres de la Business Roundtable, le plus important groupe de pression des PDG, avaient fait un don à l’un ou l’autre des candidats, selon les données de la Commission électorale fédérale.
Biden a reçu de l’argent de quatre membres du BRT – les PDG de Centene, Kaiser Permanente, Stripe et Suffolk – tandis que Trump a obtenu le soutien de Steve Schwarzman de Blackstone.
Les dons faits à Harris commenceront à être rendus publics mardi. Elle a déclaré avoir récolté 200 millions de dollars au total au cours de sa première semaine. Du côté républicain, le PDG de Tesla, Elon Musk, a annoncé une contribution à un super Pac pro-Trump qui n’a pas encore été dévoilée.
Certains conseillers estiment que les PDG commencent à hésiter.
« Les partisans démocrates actuels qui s’étaient retirés ou ne soutenaient pas le candidat au niveau présidentiel… sont de retour et se sont réengagés », a déclaré Daniella Ballou-Aares, PDG du Leadership Now Project, qui rassemble des chefs d’entreprise et des intellectuels pour soutenir la démocratie.
Environ 40 de ses membres participent à la convention démocrate, dont quatre cinquièmes ont décidé d’y aller après l’accession de Harris, a-t-elle déclaré.
Un dirigeant d’une société de services professionnels qui conseille les cadres supérieurs a ajouté : « Ils se sentent stimulés par le fait qu’il y a quelqu’un qui, selon eux, en fonction de son expérience, est plus susceptible de vouloir s’engager, de vouloir écouter. »
Plus Trump parle de revanche pour l’élection de 2020 pendant la campagne, plus il rappelle aux chefs d’entreprise son style de gouvernance chaotique, ont ajouté d’autres.
« Les entrepreneurs veulent aller de l’avant. Ils n’ont aucun intérêt à relancer l’élection de 2020 », a déclaré Bill George, ancien PDG de Medtronic, aujourd’hui membre exécutif de la Harvard Business School.
« Ce que veulent les PDG, c’est de la prévisibilité et de la stabilité. Nous avons traversé une crise après l’autre. Les chefs d’entreprise détestent ce genre de choses. »
Pourtant, les chefs d’entreprise affirment également qu’il y a plus de soutien à Trump que ce que les données publiques suggèrent, car les PDG des sociétés cotées en bourse veulent éviter d’aliéner les clients et les investisseurs en soutenant un candidat polarisant.
La plupart des soutiens vocaux apportés à Trump proviennent de fondateurs tels que Musk, Schwarzman et Ken Griffin de Citadel.
« Si vous êtes un PDG d’une entreprise Fortune 500, il y a très peu d’avantages et beaucoup de risques potentiels pour votre emploi futur à soutenir Trump », a déclaré Ankur Jain, entrepreneur en série et PDG de Bilt Rewards.
« Si vous êtes un PDG embauché, vous courez un risque réel de réaction négative et de licenciement si vous soutenez Trump. Si vous êtes propriétaire, vous ne pouvez pas être licencié. »
La neutralité publique ne signifie pas que les PDG ne sont pas attentifs. Depuis le 1er juillet, 319 entreprises américaines ont évoqué l’élection à venir lors de leurs conférences téléphoniques sur les résultats, soit près du double d’il y a quatre ans, selon une analyse d’AlphaSense.
L’élection est particulièrement présente dans l’esprit des dirigeants dont les entreprises bénéficient des politiques industrielles et climatiques de Biden et de celles qui importent des marchandises de l’étranger.
Ils craignent que Trump n’abroge ou refuse de mettre en œuvre les incitations en faveur des projets d’énergie verte et de semi-conducteurs et n’impose des tarifs douaniers paralysants.
« Il y a un peu d’attentisme, mais c’est un peu plus prononcé que ce que nous avons vu dans le passé, en raison de la crainte que certaines de ces incitations soient supprimées », a déclaré André Lacroix, PDG d’Intertek, lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la société de tests.
Pour la grande majorité des hommes d’affaires, la convention démocrate de cette semaine à Chicago sera leur première véritable occasion de voir si les politiques de Harris différeront suffisamment de celles de Biden pour changer leur vision de la course présidentielle.
Jusqu’à présent, les résultats sont mitigés. Le gouverneur du Minnesota Tim Walz, choisi par Harris pour le poste de vice-président, a été applaudi pour avoir trouvé un terrain d’entente avec Uber et Lyft sur la question des salaires plus élevés pour les chauffeurs de covoiturage. Mais Walz a également été critiqué par la chambre de commerce de son État d’origine au sujet des impôts.
Certains dirigeants ont été rebutés lorsque Harris a profité de son premier grand discours de politique économique vendredi pour promettre une interdiction fédérale des prix abusifs et un examen rigoureux des fusions qui nuisent à la concurrence.
Mais d’autres ont adopté une position plus détendue, car Harris a montré une volonté de se rapprocher du centre sur d’autres questions.
Elle a abandonné son soutien à l’interdiction de la fracturation hydraulique et à l’assurance maladie nationale, et dans son discours de vendredi, elle s’est engagée à réduire les formalités administratives inutiles et à créer « un environnement commercial stable avec des règles de conduite cohérentes et transparentes ».
« C’est de la politique, c’est le mois d’août, elle se rend à la convention et elle doit renforcer son image progressiste », a déclaré Edelman, « mais elle est encore en train de travailler sur le commerce, les prix des médicaments et toutes sortes de choses. »