Dans les hautes terres de Jalisco, la plus grande région productrice de tequila du Mexique, certains producteurs d’agave, l’ingrédient de base du spiritueux, craignent de s’engager dans un autre cycle de plantation de sept ans après une baisse significative du prix de cette culture ressemblant à un cactus.
Les fabricants de spiritueux ont eu du mal pendant des années à obtenir suffisamment d’agave alors que la demande de tequila atteignait des niveaux records en Amérique du Nord. La consommation a grimpé encore plus pendant la pandémie de coronavirus, lorsque les consommateurs confinés se sont dépensés pour des boissons haut de gamme, et à nouveau lors de la reprise qui a suivi, lorsqu’ils ont dépensé toutes leurs économies.
Mais au cours des six derniers mois, l’offre a rattrapé la demande. Les cultures d’agaves, plantées en panique alors que la soif de tequila grandissait, arrivent à maturité au moment même où la croissance aux États-Unis commence à se modérer.
« Le plus grand risque que nous voyons est que les « agaveros » sortent des plantations au cours des cinq prochaines années », a déclaré Dave Ingram, directeur de la chaîne d’approvisionnement chez Bacardi, qui fabrique les tequila Patron, Cazadores et Corzo.
« Ils examineront le prix actuel et demanderont s’ils doivent planter autre chose qui donnera à court terme un rendement plus élevé que l’agave », a-t-il ajouté.
Le prix de l’agave est passé de 31 pesos (1,83 $) le kilo il y a six mois à 10 à 15 pesos le kilo aujourd’hui, selon les experts du secteur. La croissance des ventes de tequila premium et super premium aux États-Unis, quant à elle, a ralenti, passant de 25 à 45 pour cent au premier semestre de l’année dernière à 5 pour cent de croissance au cours de la même période cette année, selon le fournisseur d’études sur les boissons IWSR.
« Dès qu’il y a eu des signes de ralentissement de la croissance du marché américain de la tequila, il y a eu beaucoup de spéculations parmi les producteurs d’agave », a déclaré José Luis Hermoso, directeur de recherche pour l’Amérique centrale et du Sud à l’IWSR.
« Les grandes marques n’achetaient plus, donc tout le monde attendait. . . pour que le prix baisse. D’une certaine manière, c’était inévitable.
Aux États-Unis, les géants internationaux des boissons Diageo et Bacardi dominent l’industrie aux côtés du groupe mexicain de spiritueux Becle, qui produit Jose Cuervo et 1800.
La tequila a représenté environ la moitié de la croissance des spiritueux aux États-Unis en 2022, gagnant des parts de marché face à des produits comme la vodka, le whisky et le cognac. Diageo, en particulier, a bénéficié de la vague de tequila, le spiritueux ayant contribué pour plus de la moitié à la croissance américaine au cours des six dernières années, selon l’analyse de Jefferies.
Bacardi achète 70 pour cent de l’agave pour ses marques de tequila dans le cadre de contrats de cinq à sept ans. Le groupe dispose de 1,5 million de tonnes provenant de 30 000 hectares d’agave sous contrat avec environ 28 partenaires.
« La principale chose que nous faisons actuellement est de nous assurer que les gens ont toujours confiance dans l’industrie à long terme », a déclaré Ingram, ajoutant que même si la demande s’est ralentie aux États-Unis, il y avait une grande opportunité dans le secteur. reste du monde.
Le directeur financier de Diageo a déclaré lors d’un récent appel aux investisseurs qu’il utilisait un « modèle mixte » pour se procurer de l’agave : le fabricant de spiritueux possède ses propres récoltes, passe des contrats avec les agriculteurs pour les cultiver en son nom et achète de l’agave sur le marché au comptant.
À mesure que l’offre d’agave se stabilise, les fabricants auront plus de capacité pour allouer des stocks à des marchés autres que ceux des États-Unis. Mais certains acteurs de l’industrie doutent que la tequila puisse trouver un écho sur d’autres marchés, comme c’est le cas en Amérique du Nord, où la culture de la consommation et de la boisson a une forte influence hispanique.
« Les consommateurs européens sont loin derrière les consommateurs américains car il n’était pas nécessaire de développer ces marchés », a déclaré Hermoso. « Tout pourcentage que les États-Unis ne produisent pas représente une grande quantité de tequila destinée à être vendue ailleurs. Reste à savoir si cette demande existe en Europe.
La demande aux États-Unis a été stimulée par la tequila haut de gamme, pour laquelle les consommateurs ont développé un goût après avoir progressivement évolué du type de tequila qu’ils commandaient sous forme de shots pendant leurs études à des variétés de plus en plus chères à « siroter ».
Les Européens doivent encore s’engager dans ce voyage « échelonné », a déclaré Hermoso, ni développer les nuances aromatiques des différentes tequilas. Tant qu’ils ne l’auront pas fait, a-t-il déclaré, la demande ne pourra jamais égaler celle des États-Unis.
Le ralentissement de la demande de tequila a entraîné un changement fondamental dans la dynamique du marché de l’agave.
Hermoso a déclaré qu’il n’y avait pas de prix officiel pour l’agave et que le pouvoir de négocier le prix était passé des producteurs aux producteurs de tequila à mesure que l’offre se stabilisait et que les groupes de boissons s’efforçaient de sécuriser leurs propres récoltes avec une chaîne d’approvisionnement intégrée.
Les producteurs « n’ont pas de pouvoir de négociation collective », a déclaré Hermoso. «Des acteurs plus importants sont entrés en jeu et ont obtenu de plus grandes étendues de terres pour assurer leur propre approvisionnement. Cela a un impact important sur la disponibilité.
Aligner l’offre et la demande d’agave a toujours été l’un des grands défis de l’industrie, selon Martin Muñoz, commissaire technique du Consejo Regulador del Tequila, organisme industriel mexicain.
La première crise s’est produite entre 1997 et 2001, lorsque les prix ont grimpé jusqu’à 16 pesos le kilo avant de chuter à 1 peso le kilo entre 2006 et 2008.
Muñoz a déclaré que personne n’avait de « boule de cristal » pour savoir où irait le prix. Le régulateur tente désormais de promouvoir des contrats à long terme, d’éliminer les intermédiaires – connus sous le nom de « coyotes » – et de s’efforcer d’empêcher les producteurs d’abandonner leurs récoltes, voire de pires résultats.
«Quand il y a une offre excédentaire de matières premières. . . à terme, il peut y avoir des protestations ou des conflits sociaux », a-t-il déclaré, ajoutant que la chute des prix d’aujourd’hui n’a pas encore atteint le point difficile.
Le CRT a déclaré qu’il n’avait pas vu de cas d’abandon de cultures dans son registre, que les producteurs de tequila sont tenus de mettre à jour.
Cependant, David Suro-Piñera, propriétaire du producteur en petits lots Siembra Spirits, a déclaré qu’il se trouvait dans les hautes terres de Jalisco le mois dernier et qu’il avait déjà remarqué que certains champs d’agave n’étaient pas entretenus correctement.
« Cela ne fait que trois mois que les prix connaissent une baisse spectaculaire. Je ne peux pas imaginer ce que ça va être dans un an.