En 1746, le pharmacien anglais William Cookworthy a aidé à repousser les importations de porcelaine chinoise en découvrant les meilleurs gisements d’argile du monde à Cornwall.
Trois siècles plus tard, la région du sud-ouest de l’Angleterre tente de relancer son secteur minier en déclin pour protéger le Royaume-Uni contre les importations chinoises d’un autre élément crucial : le lithium.
L’espoir est que Cornwall, mieux connue pour ses plages et son surf, devienne une plaque tournante de la production britannique d’un ingrédient clé de la révolution de la voiture électrique. Mais dans les “Alpes de Cornouailles”, montagnes angulaires formées par des déchets miniers argileux, le succès repose sur une poignée de promoteurs qui se battent pour obtenir des capitaux.
Les fers de lance de la charge sont Cornish Lithium, une start-up d’exploration minière en train de lever un important montage financier, et Imerys British Lithium, un projet commun de 575 millions de livres sterling entre le mineur d’argile français Imerys et le groupe d’extraction British Lithium.
Les deux groupes sont confrontés à une route ardue pour obtenir un financement et fournir des technologies commercialement non éprouvées pour extraire le lithium du sol afin de produire des composés chimiques qui entrent dans les batteries des véhicules électriques.
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Cependant, en cas de succès, les récompenses pourraient être importantes. “C’est comme se tenir à l’âge de pierre en regardant venir l’âge du bronze”, a déclaré Jeremy Wrathall, directeur général de Cornish Lithium.
Il pense que le “royaume du granit”, comme on appelle Cornwall, peut jouer un rôle dans ce changement avec le potentiel de devenir un centre national du lithium et un maillon de la chaîne d’approvisionnement des voitures électriques en Europe.
“L’exploitation minière est dans l’ADN de Cornwall”, a déclaré Wrathall, s’exprimant depuis un site de traitement d’argile désaffecté que l’entreprise envisage de transformer en usine de lithium.
“Ce n’est pas seulement un programme ou un projet”, a ajouté Andrew Smith, directeur de British Lithium. “C’est une industrie en train de naître au Royaume-Uni.”
Bien que Cornwall ne produise rien à proximité de l’approvisionnement des plus grands producteurs de lithium du monde en Australie, au Chili et en Chine, elle présente des avantages relatifs, selon Wrathall.
Il dispose d’une ressource homogène, avec du lithium uniformément réparti dans la roche. Il peut s’appuyer sur les communautés locales familiarisées avec l’exploitation minière, l’accès direct au granit avec la couche d’argile déjà retirée par l’extraction précédente et les infrastructures existantes.
Cela inclut les chemins de fer et les usines de traitement désaffectées pour aider à réduire les coûts de transport et éviter la planification de la bureaucratie.
“S’il y a du lithium ici et qu’il y a une histoire d’exploitation minière, pourquoi ne l’examinerions-nous pas?” dit Wrathall.
La plate-forme de forage de la mine d’argile à porcelaine Gunheath de British Lithium. L’espoir est que Cornwall devienne une plaque tournante de la production britannique d’un ingrédient clé de la révolution de la voiture électrique © Kai Greet / FT
Le granit attend d’être traité par l’usine d’enrichissement, qui extrait le mica de la roche © Kai Greet/FT
Cornish Lithium et Imerys British Lithium visent à extraire le lithium du mica, un minéral scintillant présent dans le granit sous les couches d’argile, avant de se rendre dans les usines voisines pour produire du lithium de qualité batterie.
Elle serait différente des deux principales méthodes d’extraction actuelles, qui consistent à évaporer des saumures au Chili et à écraser de la roche dure d’Australie contenant un minéral appelé spodumène pour la transformer en Chine.
Cornish Lithium estime que son projet de 244 millions de dollars peut générer environ 7 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium (LCE) par an à partir de fin 2026. Imerys British Lithium vise à produire 20 000 tonnes à partir de 2028.
Il ne jouerait qu’un rôle mineur dans la satisfaction de la demande mondiale, qui devrait atteindre 3,7 millions de tonnes d’ici 2030 par Albemarle, le plus grand producteur de lithium au monde. Mais cela couvrirait partiellement les besoins en voitures électriques du Royaume-Uni de 80 000 tonnes, selon le UK Critical Minerals Intelligence Centre.
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La méthode du mica de Cornouailles pourrait être moins intensive en carbone que les autres. Le lithium peut être séparé sans chauffer le minerai à plus de 1 000 °C, comme cela doit être fait pour les roches dures australiennes. Les saumures chiliennes génèrent de faibles émissions, mais la disponibilité de l’eau suscite des inquiétudes.
Le lithium à base de mica pourrait coûter plus cher à produire que la méthode australienne des roches dures, qui génère près de la moitié de l’approvisionnement mondial, en raison d’une plus faible concentration de lithium dans la roche. Il est également de qualité inférieure aux saumures chiliennes.
Mais Wrathall insiste sur le fait que la technique de Cornouailles a du potentiel, soulignant que le fabricant chinois de batteries CATL développe également un projet à base de mica dans la région de Jianxiawo.
“Les Chinois sont les meilleurs innovateurs métallurgiques de la planète”, a déclaré Wrathall. “Ils vont extraire du mica de lithium, ce qui vous dit que c’est en fait une chose assez intelligente à faire.”
L’entreprise de Wrathall ambitionne également d’extraire du lithium des eaux géothermiques riches en minéraux s’écoulant dans des fissures de granit non perméable près du village de Blackwater.
Cela donne à l’entreprise de Wrathall une autre méthode d’extraction en utilisant les techniques de forage et de pompage de fluide de l’industrie pétrolière et gazière plutôt que les techniques minières traditionnelles.
Cependant, comme pour la méthode au mica, la séparation du lithium de l’eau à l’aide de filtres, de billes et de membranes est une technologie non éprouvée à l’échelle commerciale.
« La technologie dans tous les cas à Cornwall est différente. L’ouverture d’une mine est toujours un gros projet de recherche et d’innovation », a déclaré Frances Wall, professeur à la Cambourne School of Mining. “C’est ça et plus encore.”
La nature non testée de l’extraction pourrait s’avérer problématique pour la collecte de fonds, en particulier avec la chute des prix du lithium de 44% à 42 000 dollars la tonne cette année après que la Chine a réduit les subventions sur les voitures électriques.
Les analystes disent que le soutien de l’État aux projets miniers pourrait rester minime sous un gouvernement conservateur. Chaque projet de Cornouailles a reçu moins de 10 millions de livres sterling de subventions publiques.
En revanche, la France a constitué un fonds public-privé pour les minéraux critiques de 2 milliards d’euros et les États-Unis ont fourni 1,4 milliard de dollars de subventions à huit projets de chaîne d’approvisionnement en lithium couvrant près de 40 % des coûts de développement totaux.
Un travailleur de British Lithium déplaçant du mica autour de l’usine pilote. La méthode d’extraction du lithium au mica de Cornouailles pourrait être moins intensive en carbone que d’autres © Kai Greet/FT
Échantillons de carbonate de lithium dans le laboratoire interne de l’usine. “La technologie dans tous les cas à Cornwall est différente”, a déclaré Frances Wall, professeur à la Cambourne School of Mining © Kai Greet / FT
“Les technologies sont relativement risquées, donc une entreprise privée seule aura du mal à rester seule”, a déclaré Alessandro Dazza, directeur général d’Imerys.
Cependant, cinq exercices actifs sur les sites de Cornish Lithium ne suggèrent aucune crise de trésorerie imminente, après que les auditeurs ont averti qu’il aurait besoin de 10 millions de livres sterling d’ici la fin de ce mois pour maintenir les opérations.
Brian Menell, directeur général de TechMet, basé en Irlande, le principal actionnaire de Cornish Lithium, a déclaré que la société s’efforçait d’obtenir des fonds pour son étude de faisabilité.
“Nous sommes à un stade avancé de la conclusion d’une grande structure de financement”, a-t-il déclaré. “Cornwall deviendra un grand producteur de produits chimiques pour batteries au lithium au cours des cinq prochaines années.”