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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’auteur est économiste en chef pour l’Asie-Pacifique chez Natixis et chercheur principal à l’Institut Bruegel.
Ce fut une année extraordinaire pour le renminbi. D’une part, cela a clairement déçu les investisseurs, qui s’attendaient à une appréciation de la monnaie alors que l’économie chinoise sortait de la politique zéro Covid fin 2022.
Au lieu de cela, après un court répit, il s’est déprécié d’environ 8,5 pour cent par rapport à la monnaie américaine depuis son plus bas de janvier jusqu’à atteindre un plancher à environ 7,30 renminbi pour un dollar. Cette tendance reflète la faiblesse tenace de l’économie chinoise et les importantes sorties de capitaux. Plus récemment, le renminbi s’est apprécié, mais cela est conforme à celui des autres monnaies, la Réserve fédérale américaine ayant adopté un ton moins belliciste en matière de taux d’intérêt.
Cependant, ce même renminbi faible a réalisé quelque chose d’assez impressionnant en 2023 : une augmentation rapide de son utilisation transfrontalière. Depuis que la Chine a commencé à promouvoir l’internationalisation de sa monnaie en 2004, sa part dans les paiements mondiaux est restée largement stagnante. Mais cette année, sa part est passée de 1,9 pour cent en janvier 2023 à 3,6 pour cent en octobre.
Cette part reste faible par rapport au dollar (47,25 pour cent) et à l’euro (23,36 pour cent). Mais la croissance pourrait indiquer un changement. Et la Banque populaire de Chine a signalé une forte augmentation des transactions courantes libellées en renminbi. Près de 30 pour cent des échanges de biens et de services à l’intérieur et à l’extérieur du pays étaient réglés en monnaie.
Lorsque l’on examine les principaux moteurs de ce changement, plusieurs problèmes ressortent. Premièrement, la Chine semble de plus en plus désireuse de régler ses échanges commerciaux en renminbi. Les raisons qui expliquent cette situation semblent aller au-delà de la réduction des coûts de couverture, qui ont toujours existé. Bien entendu, cela est également motivé par des préoccupations géopolitiques.
Réduire sa dépendance à l’égard du dollar américain ou des autres monnaies du G7 est devenu plus important pour la Chine, étant donné le renforcement des sanctions occidentales contre la Russie après l’invasion de l’Ukraine en 2022 et les tensions avec les États-Unis à propos de Taïwan. Ces sanctions semblent également avoir été un catalyseur pour que d’autres pays acceptent le renminbi dans leurs accords commerciaux. Le fait que la Chine disposait de son propre système de paiement international (Cips), prêt à être utilisé lorsque les sanctions occidentales ont frappé la Russie, a sans aucun doute aidé. Certains paiements internationaux en renminbi réglés via Cips n’utilisent pas le système de messagerie interbancaire Swift, ce qui les rend très difficiles à retracer. Cela signifie également que la part du renminbi dans les transactions transfrontalières mondiales pourrait être sous-estimée.
Au-delà de la création des Cips, les autorités chinoises ont introduit d’autres instruments importants pour soutenir l’internationalisation du renminbi, tels que les échanges de devises bilatéraux entre la PBoC et plus de 30 banques centrales. Ces lignes de swap, autrefois inutilisées dans les banques centrales des pays d’accueil, commencent aujourd’hui à être retirées compte tenu des besoins financiers croissants de certains pays émergents. Un exemple notable est celui de l’Argentine, qui a déjà retiré l’équivalent d’un milliard de dollars en renminbi de sa ligne de swap pour couvrir ses remboursements au FMI. Les autorités chinoises ont également intensifié leurs efforts pour accroître la liquidité du renminbi à l’étranger en créant des centres de compensation pour cette monnaie.
Même si tous ces arrangements institutionnels peuvent certainement accroître la liquidité du renminbi offshore, cela restera limité étant donné que la monnaie n’est pas convertible. En d’autres termes, les entreprises auront du mal à utiliser le renminbi qu’elles ont gagné grâce à leurs exportations vers la Chine pour autre chose que l’achat de biens avec la monnaie chinoise ou le paiement de dettes avec cette monnaie. En d’autres termes, en acceptant des paiements – ou des financements – en renminbi, les pays accroissent effectivement leur dépendance à l’égard de la Chine.
Sur ce dernier point, les banques chinoises utilisent également le renminbi pour leurs prêts à l’étranger. Ce montant est passé à 28 % du total des prêts transfrontaliers en octobre 2023, contre 17 % fin 2021. Des coûts de financement beaucoup plus élevés en dollars qu’en renminbi permettent aux pays d’accueil d’accepter plus facilement des financements en monnaie chinoise. . Les sorties massives de capitaux de Chine contribuent également à la réticence du pays à prêter en dollars.
Dans le même temps, le renminbi ne connaît pas les mêmes progrès en tant que monnaie d’investissement. La part des investissements étrangers sur les marchés chinois diminue depuis 18 mois. Cela est particulièrement vrai pour les investisseurs étrangers en titres à revenu fixe. Leur part dans les avoirs obligataires nationaux est passée de 3,5 pour cent au sommet à 2,5 pour cent en juin 2023.
Cette dichotomie croissante peut s’expliquer par les caractéristiques particulières de la Chine. D’une part, la domination économique de la Chine se traduit par un levier pour imposer ses monnaies. Dans le même temps, le manque de convertibilité de la monnaie chinoise rend la tâche très difficile aux investisseurs désireux d’acheter des actifs en renminbi.