Imaginez qu’une superpuissance déclare la guerre à une grande puissance et que personne ne s’en aperçoive. Joe Biden a lancé ce mois-ci une guerre économique à grande échelle contre la Chine – engageant pratiquement les États-Unis à arrêter sa montée – et pour la plupart, les Américains n’ont pas réagi.
Certes, la guerre de la Russie contre l’Ukraine et l’inflation intérieure préoccupent l’attention. Mais l’histoire enregistrera probablement la décision de Biden comme le moment où la rivalité américano-chinoise est sortie du placard. L’Amérique s’est maintenant engagée à tout faire sauf à mener une véritable guerre pour arrêter la montée en puissance de la Chine.
Il n’est pas clair que les entreprises américaines, ou leurs homologues étrangères, aient pleinement digéré ce qui est sur le point de les frapper. Pendant des décennies, des entreprises sérieuses ont fondé leurs modèles de croissance sur une stratégie chinoise, que ce soit en exportant vers la Chine, en y produisant, ou les deux. À moins que le produit d’une entreprise ne soit, par exemple, des produits de luxe ou des produits agricoles, le découplage technologique de Biden touchera ses résultats. Son escalade marque également une rupture définitive avec des décennies de politique étrangère américaine qui supposaient que l’intégration mondiale de la Chine apprivoiserait son ascension en tant que grande puissance.
La conversion de l’Amérique au confinement de la Chine est bipartite. C’était une chose pour Donald Trump de cibler Huawei et ZTE, les conglomérats chinois de télécommunications, et de viser un commerce administré. C’en est une autre pour le successeur démocrate de Trump d’isoler tout le secteur chinois de la haute technologie. Il est à noter qu’aucune voix proéminente ne s’est élevée dans l’un ou l’autre des partis politiques contre le découplage américano-chinois. La politique chinoise de Washington consiste maintenant à savoir quel parti peut aller le plus à droite de l’autre.
Le pari de Biden comporte deux gros risques. La première est que l’Amérique est maintenant sur le point de faire du changement de régime en Chine son objectif implicite. Les nouvelles restrictions ne se limitent pas à l’exportation de puces semi-conductrices américaines haut de gamme. Ils s’étendent à toutes les puces avancées fabriquées avec des équipements américains. Cela comprend presque tous les exportateurs haut de gamme non chinois, qu’ils soient basés à Taïwan, en Corée du Sud ou aux Pays-Bas. L’interdiction s’étend également aux «US persons», qui comprennent les détenteurs de cartes vertes ainsi que les citoyens américains. Cela présente un choix binaire entre l’Amérique ou la Chine. La plupart choisiront les États-Unis. Mais il y a des dizaines de milliers de détenteurs chinois de cartes vertes qui seront désormais enclins à croire l’affirmation de Pékin selon laquelle il ne peut y avoir de loyauté partagée.
Le coup porté à l’économie chinoise sera bien plus important que ce que le mot « semi-conducteur » implique. La décision de Biden part du principe que toute puce avancée peut être utilisée par l’armée chinoise, y compris pour le développement d’armes nucléaires et de missiles hypersoniques. Il vise également à saper l’objectif de la Chine de dominer l’intelligence artificielle mondiale d’ici 2030. Mais toutes ces puces sont à double usage, ce qui signifie que les États-Unis se sont maintenant engagés à bloquer la Chine dans toutes sortes de technologies civiles qui composent une économie moderne.
Aux yeux de la plupart des Américains et de nombreux occidentaux, de telles mesures ressemblent à une réponse équitable à des décennies de vol de propriété intellectuelle chinoise qui a alimenté sa croissance militaire. Aux yeux des Chinois, il semblera que les États-Unis veuillent maintenir la Chine communiste en permanence au plus bas. Il n’y a pas grand saut entre cela et le changement de régime.
Le risque le plus imminent est que le pari de Biden pourrait inciter Xi Jinping, le président chinois, à accélérer son calendrier de réunification de Taiwan. L’État insulaire est de loin le plus grand fabricant mondial de puces haut de gamme. Le fait que la décision de Biden ait eu lieu peu de temps avant le 20e congrès du parti chinois, qui se termine samedi avec un probable troisième mandat de cinq ans pour Xi, est remarquable. De nombreux observateurs de la Chine pensent que Xi voulait mettre le congrès du parti derrière lui avant de se tourner vers son vœu de résoudre le problème de Taiwan. Biden aurait pu rendre plus probable une résolution violente de la politique chinoise à Taiwan. Il aurait également pu faire réfléchir Xi. Nous allons découvrir.
Ce que nous savons, c’est que la sécurité nationale est une fois de plus la lentille à travers laquelle Washington voit le monde. Reposez en paix « le monde est plat » et la « fin de l’histoire ». Les États-Unis ont approuvé une métrique à somme nulle dans laquelle la montée de la Chine est considérée comme se faisant aux dépens de l’Amérique. On pourrait dire que Biden réagit tardivement à ce dont la Chine parle depuis des années – avec un manque de subtilité croissant de la part de Xi. Mais ce n’est guère rassurant. Cela signifie que l’hégémon mondial et son seul rival sérieux se voient désormais à travers le même prisme. Comme c’est généralement le cas dans l’histoire, personne d’autre n’a son mot à dire.
Le pari de Biden fonctionnera-t-il ? Je ne savoure pas la perspective de le découvrir. Pour le meilleur ou pour le pire, le monde vient de changer avec un gémissement et non un bang. Espérons que cela reste ainsi.