Il y avait déclencher des avertissements été : dans le syllabus, bien à l’avance, et aussi pendant le cours lui-même. Erika López Prater, chargée de cours à Université Hamline à Saint Paul aux États-Unis, est allée montrer une photo du prophète Mahomet lors de sa conférence. C’était une miniature les Jami’ al-tawarikh (Album de chroniques) par l’auteur persan Rashid al-Din (1247-1318), un livre sur l’histoire du monde.
Aucun de ses étudiants ne s’y était opposé auparavant, et aucun n’avait quitté la salle de conférence lorsque López Prater a dit qu’elle montrerait la miniature maintenant. Et pourtant ça a mal tourné. Aram Wedatalla, présidente de l’Association des étudiants musulmans (MSA) de l’université, était en classe et a été choquée par ce qui lui a été présenté.
Elle a partagé ses émotions avec L’oracle, la revue universitaire. « J’étais comme, ça ne peut pas être vrai. En tant que musulman, en tant que personne noire, je ne me sens pas à ma place. Et je ne pense pas que je m’intégrerai un jour dans une communauté où ils ne m’apprécient pas et où ils ne me donnent pas le respect que je leur accorde.
« Inconsidéré, irrespectueux »
Une émeute est née. López Prater a envoyé un e-mail à Wedatalla pour s’excuser : « Je n’ai jamais eu l’intention de blesser les étudiants. » Un enregistrement de la conférence a montré quelle avait été son intention. Elle voulait montrer qu’il n’est pas interdit partout dans l’Islam de montrer une photo de Mahomet. « Il n’y a pas une seule culture islamique monolithique. »
La direction de l’université a rapidement retiré ses mains de Lopéz Prater. David Everett, vice-président associé de Hamline pour l’excellence inclusive, a écrit dans un e-mail aux étudiants qu’il y avait eu « un comportement inconsidéré, irrespectueux et islamophobe ». Le contrat annuel de l’enseignant ne serait pas prolongé. Fayneese S. Miller, président de l’université, a envoyé un e-mail indiquant que le respect des étudiants musulmans « aurait dû l’emporter sur la liberté académique ».
Tout cela s’est passé en novembre de l’année dernière. Si l’université avait pensé que cela avait éteint l’incendie, ce serait bientôt un réveil brutal. En décembre, un certain nombre de scientifiques et d’étudiants une pétition sur internet exprimant leur soutien à Lopéz Prater. Selon les 7 500 signataires, aujourd’hui, un petit groupe d’étudiants a refusé à leurs collègues le droit à une « bonne information indépendante » sur l’histoire de l’islam. Aussi l’organisation d’écrivains PEN exprimé ses inquiétudes de cette « violation sans précédent de la liberté académique ».
Pied par pièce
La semaine dernière, les médias nationaux américains ont rendu compte de l’affaire. Christiane Gruber, maître de conférences en art islamique à l’Université du Michigan, Positionner Le New York Times qu’une conférence sur l’art islamique sans la miniature Album de chroniques était quelque chose comme un cours d’histoire de l’art « sans le David de Michel-Ange ».
Hamline, cependant, tient bon. Le président Miller dans une déclaration : « Il est important que nos étudiants musulmans, ainsi que les autres étudiants, se sentent en sécurité, soutenus et respectés, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de nos amphithéâtres.