Un envoyé du gouvernement de Vanuatu était à un sommet sur la pêche en Équateur cette année lorsqu’il affirme avoir fait une rencontre surprenante : deux hommes liés à une obscure société panaméenne qui ont déclaré représenter son pays.
La prétendue découverte de Saade Makhlouf en février, en marge d’un rassemblement d’une agence qui supervise la pêche dans le Pacifique Sud, a déclenché une enquête anti-corruption surréaliste qui avait atterri devant la Haute Cour de Londres.
L’enquête a conduit à des allégations de Vanuatu selon lesquelles la société panaméenne, qui est liée à des magnats du transport maritime grec, avait acquis les droits de pêche au maquereau des îles « à perpétuité » pour une fraction de leur valeur marchande.
Vanuatu, une petite nation des îles du Pacifique, est maintenant enfermée dans une bataille juridique sur les droits de pêche au maquereau qui, selon elle, ont été attribués par corruption à la société panaméenne, prétendument à l’insu du ministère de la pêche.
Le premier ministre des îles, Ishmael Kalsakau, élu en novembre, tente maintenant de se débarrasser de l’accord de 2010 avec Unimed Glory SA.
Des documents de la Haute Cour obtenus par le Financial Times indiquaient qu’Unimed n’était tenu de payer que 2 dollars par tonne dans le cadre de l’arrangement. Vanuatu a déclaré qu’il avait cherché à vendre les droits cette année à 300 dollars la tonne.
Le différend a donné un aperçu de l’activité lucrative et trouble de la pêche dans le Pacifique Sud, qui a toujours été parmi les eaux les plus abondantes et les plus surexploitées du monde.
“Nous n’aurons pas de repos tant que tous les quotas de pêche et toutes les ressources financières prélevés par des pratiques de corruption ne seront pas remboursés au peuple de Vanuatu”, a déclaré le gouvernement par l’intermédiaire de ses avocats londoniens.
Les avocats d’Unimed ont refusé de commenter le différend. Devant la Haute Cour, Unimed a nié ce qu’il appelle de “vagues calomnies sur la corruption” et a déclaré que Vanuatu cherchait à violer ses droits contractuels.
Unimed, enregistré au Panama, a déjà été lié dans des articles de presse à Laskaridis Shipping, propriété de l’une des familles maritimes les plus riches de Grèce. Unimed partage des administrateurs avec une société panaméenne appelée Laskaridis Shipping Company Inc, selon les archives panaméennes. Les représentants de Laskaridis n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Le litige devant la Haute Cour de Londres a commencé le mois dernier lorsque Unimed a obtenu une injonction empêchant Vanuatu, une nation avec une production de seulement 1 milliard de dollars, de vendre les droits de pêcher 15 000 tonnes de maquereau.
Unimed s’est appuyé sur un accord conclu en 2010 avec une société de Vanuatu dont le directeur est un homme politique local de premier plan, selon des documents judiciaires. La société de Vanuatu avait un contrat pour agir en tant qu’agent du gouvernement, mais Vanuatu a affirmé que le contrat ne lui permettait pas d’accepter l’accord Unimed.
Les conditions ont été modifiées en 2012 pour obliger l’arbitrage et interdire à Vanuatu d’utiliser la défense de l’immunité souveraine dans tout différend.
“Essentiellement, l’accord fournit à Unimed un accès unique et exclusif aux quotas de pêche de Vanuatu qu’il a le droit exclusif de vendre et d’échanger”, a déclaré Unimed dans des documents judiciaires. La société a déclaré que les tentatives de Vanuatu de vendre directement les droits de pêche “détruiraient les activités et la réputation d’Unimed”.
Vanuatu a allégué que l’accord était “probablement le résultat de pratiques de corruption”. Il a affirmé que les termes du contrat “fonctionnaient à perpétuité” et exigeait qu’Unimed ne paie qu’une redevance fixe “très modeste”.
Les notes de l’audience d’injonction de mars référencées dans les observations du tribunal de Vanuatu ont montré que l’avocat d’Unimed a déclaré que la société “a été en mesure de vendre les quotas à bien plus de 2 dollars la tonne”, ajoutant : “Il y a une grande marge. . . et je ne m’en prive pas. C’est un contrat très lucratif pour mon client.
La pêche dans le Pacifique sud est depuis 2012 supervisée par une agence intergouvernementale appelée Organisation régionale de gestion des pêches du Pacifique Sud. Ses membres comprenaient l’Australie, la Chine, l’UE, la Russie et les États-Unis.
Vanuatu a affirmé qu’en février, Makhlouf, un représentant du nouveau gouvernement, avait assisté à une réunion du SPRFMO et avait découvert deux personnes associées à Unimed prétendant représenter les intérêts de Vanuatu.
Dans des plaidoiries, Vanuatu a allégué qu’il avait été ” tenu dans l’ignorance pendant de nombreuses années au sujet de la SPRFMO et n’avait pratiquement aucune visibilité sur l’utilisation et le transfert de ses quotas de maquereau “.
Le pays a affirmé qu’il n’avait aucune trace officielle de l’accord avec Unimed et qu’aucun des paiements dus en vertu de l’accord n’avait été reçu par Vanuatu.
Unimed a fait valoir dans ses observations au tribunal que le gouvernement n’avait pas étayé ses allégations de fraude et de corruption et qu’il n’y avait pas eu de poursuites contre lui à l’égard de ces allégations.
La société a ajouté que tous les paiements dus en vertu de l’accord avaient été payés et qu’il y avait eu une “copie abondante” entre Vanuatu et Unimed “sur plusieurs années”. Unimed a également noté que la réunion SPRFMO 2020 s’est tenue à Vanuatu même.
« L’affirmation selon laquelle [Vanuatu] ne savaient rien de l’accord et de l’addendum et leurs quotas de pêche sont un non-sens », a déclaré Unimed dans les documents judiciaires. Une audience du tribunal dans le cadre du différend est prévue en juin.
Reportage supplémentaire d’Eleni Varvitsioti à Athènes et de Cynthia O’Murchu à Londres