Il n’y a eu que deux femmes à occuper le poste de Lord Mayor de Londres en plus de 800 ans. Alison Gowman veut être la troisième.
L’élection annuelle du lord-maire est cachée à l’examen public, choisie parmi et par un petit groupe d’anciens de la ville, principalement des hommes, un processus considéré par certains comme typique des processus obscurs qui traversent les opérations de la City of London Corporation.
Mais Gowman, conseiller municipal et shérif de la City de Londres, connaît un peu le fonctionnement interne de la City. En fait, elle a écrit un livre à ce sujet – sous-titré « qui, quoi, pourquoi? » – ce qui explique en partie comment ses dizaines de comités administratifs siègent aux côtés d’institutions séculaires au sein du conseil commun, des livrées, des échevins, des shérifs et, bien sûr, du lord-maire – chef de la City of London Corporation, l’autorité locale du Square Mile , et ambassadeur du secteur des services financiers de la capitale.
La ville, dit Gowman, n’est pas simplement une autre autorité locale compte tenu d’un portefeuille plus large qui s’étend d’une force de police, d’écoles et d’organismes de bienfaisance à la gestion de parcs et de bois ainsi qu’un vaste portefeuille immobilier. Il a fait l’objet de critiques compte tenu de cette gamme d’activités – par exemple, superviser les demandes de planification tout en étant également un important propriétaire foncier.
« La corporation municipale est une organisation à plusieurs têtes qui fait tellement de choses différentes », dit-elle, assise dans son bureau à Old Bailey au-dessus des cellules où les prisonniers sont détenus. «Je pense qu’il y a des freins et contrepoids intégrés dans le système. Nous devons tous faire attention à la façon dont nous traitons ce genre de problèmes [and] conflits potentiels.
Malgré tout, elle voit la nécessité de mettre davantage en lumière le fonctionnement de la Ville. « Nous devons être un peu plus clairs et ouverts sur ce que nous faisons et pourquoi nous le faisons. C’est une évolution plutôt qu’une révolution, car je pense que c’est un ancien bureau qui doit être respecté, mais qui peut en fait innover tout comme les entreprises de la ville innovent tout le temps.
Gowman est l’une des quatre femmes assises sur le groupe de 25 personnes à la Cour des échevins qui organisent le scrutin pour élire le Lord Mayor, un rôle en grande partie cérémoniel entouré d’une pompe séculaire, des applaudissements aux dîners formels réguliers à Mansion House, où le maire a un appartement, au défilé annuel dans les rues de Londres.
Mais même s’il est cérémonial, le bureau a du pouvoir – décrit par Gowman comme le type « doux » qui consiste à influencer les décideurs et à promouvoir la ville tout en convoquant des groupes importants, ainsi qu’en faisant pression sur les dirigeants politiques et commerciaux à l’étranger et au Royaume-Uni.
Le maire, aux côtés des shérifs, dit-elle « s’engage auprès des entreprises et des gouvernements et des gouvernements étrangers pour [help them] comprendre comment Londres est une ville mondiale, qui a l’innovation et la finance en son cœur ».
Il y a, admet-elle, beaucoup de choses à faire, mais le rôle signifie bien plus que cela.
« J’aimerais certainement aller de l’avant pour être lord-maire. . . Je me suis impliqué parce que je sentais que j’avais quelque chose à dire.
Le rôle du Lord-maire de Londres est en grande partie cérémoniel, mais le bureau a du pouvoir et de l’influence © Daniel Leal/AFP/Getty
Elle est déjà échevin et l’un des deux shérifs de la City de Londres, une première étape nécessaire pour être candidate au poste de Lord Mayor. En tant que shérif, Gowman a des responsabilités, soutenant les juges de l’Old Bailey et promouvant l’état de droit. Ce rôle remonte à la Magna Carta, qui a consacré le droit de la City de Londres d’élire son lord-maire et ses shérifs.
« Il y a beaucoup de formalités, dont on pourrait dire que la société est imprégnée », dit-elle. « Mais parfois, la cérémonie peut être bonne parce qu’elle donne une structure autour de laquelle faire les choses. Si vous avez quelque chose qui a été essayé et testé au fil des siècles, cela signifie en fait que cela se produit correctement et facilement.
Elle tient à ce que la City soit ouverte à tous, comme il se doit pour un candidat à un rôle qui sera toujours lié à l’histoire fictive de Dick Whittington, un pauvre garçon qui s’est rendu à Londres pour faire fortune.
Gowman, née dans l’Essex, a fait ses études au lycée, mais a estimé que la ville était un endroit pour elle lorsqu’elle est passée d’avocate stagiaire à la première partenaire féminine du cabinet d’avocats DLA Piper.
« J’ai vu les choses changer et j’espère avoir contribué à ce changement. Cela peut sembler un peu un édifice, et pas aussi ouvert qu’il devrait l’être. J’ai senti que je pouvais faire mon chemin et je pense que c’est ainsi que tout le monde devrait pouvoir ressentir la ville – qu’elle est ouverte pour qu’ils s’impliquent et qu’ils soient embrassés.
Londres est confrontée à de nouveaux défis liés à la pandémie, ayant été l’une des plus durement touchées par les fermetures successives étant donné que la majeure partie de sa population sont des travailleurs qui sont restés à la maison. Les bureaux se remplissent lentement de travailleurs, mais à mesure que de plus en plus d’entreprises adoptent des politiques de travail hybrides, il est certain qu’ils seront à nouveau aussi essentiels au fonctionnement de la ville.
Malgré tout, Gowman est convaincu que les entreprises reviennent, avec un accent futur sur les développements de bureaux plus écologiques avec de meilleures installations dans le Square Mile. « Je ne veux pas que le bâtiment s’arrête. Nouveaux bâtiments [mean] des bâtiments plus sains, plus ouverts à la mixité, plus ouverts en termes d’équipements.
Gowman peut également voir le défi plus large de la City en dehors du marché unique de l’UE, luttant pour sa part de l’industrie financière contre des rivaux en Allemagne et en France ainsi qu’aux États-Unis et en Asie.
« Il y a de la concurrence pour toutes ces choses. Et nous devons vendre notre avantage concurrentiel. Nous ne pouvons pas nous reposer sur nos lauriers.
La finance verte – des investissements tels que des obligations utilisées pour soutenir des activités respectueuses de l’environnement – est un domaine qu’elle souhaite développer. « Si nous ne nous attaquons pas à ces problèmes, nous, en tant que ville, allons être laissés pour compte. La transition vers une économie à faible émission de carbone va être la caractéristique déterminante des 20 à 30 prochaines années.
Londres elle-même vise à être zéro carbone net d’ici 2040, ce qui, selon elle, signifiera « une ville d’apparence très différente » avec un accent sur des rues plus vertes et de meilleures défenses contre les inondations. « Cela se répercutera sur les gens qui auront le sentiment que la ville est un endroit plus vivable. »
En soutenant la City de Londres en tant que centre financier, dit-elle, le reste du Royaume-Uni en profite. « Si vous n’avez pas une ville prospère, le reste du Royaume-Uni en souffrira. Je ne le vois pas comme hostile à la mise à niveau, je pense que la ville peut aider à cela. ”
Gowman était jusqu’en 2019 président du City Bridge Trust, qui distribue l’argent restant de l’entretien de cinq ponts sur la Tamise à des organisations caritatives. Elle est également administratrice du Museum of London, qui déménage dans un nouveau site dans la zone réaménagée autour de Farringdon que Gowman considère comme le centre culturel en plein essor de la ville.
Avant cela, le Museum of London travaille sur une nouvelle exposition qui pourrait ne pas plaire à certains : l’histoire de la façon dont la pandémie a déchiré Londres.
«Nous avons une grande collection de trucs de la pandémie, que nous avons collectés. Vous viendrez dans quelques années et direz – oh, nous avions cet arc-en-ciel à notre fenêtre. Ces panneaux disant de garder vos distances », dit-elle avec enthousiasme avant de faire une pause.
« J’espère que nous ne garderons plus ceux de nos étages autour de l’endroit. »