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À environ 75 km des côtes du nord d’Israël se trouve un navire autrefois ciblé par le Hezbollah, et désormais gardé par deux navires de guerre israéliens, chargés de garantir que les lumières restent allumées en Israël pendant la guerre contre le Hamas à Gaza.
L’installation de production flottante géante est le principal actif de la société cotée à Londres, Energean, qui a commencé à produire du gaz naturel à partir du champ de Karish l’année dernière.
Bien qu’il soit un petit poisson dans l’industrie pétrolière et gazière, Energean « a parfois fourni jusqu’à 60 % de la totalité de la demande de gaz d’Israël » en provenance de Karish depuis le massacre d’environ 1 200 Israéliens le 7 octobre par le Hamas, le fondateur et directeur général de l’entreprise. » Mathios Rigas a déclaré.
« Nous avons dû produire pour que les lumières restent allumées en Israël. . . « Maintenir le flux de gaz » était le message, nous sommes donc allés à la capacité maximale », a déclaré Rigas au Financial Times.
La responsabilité a été imputée à Energean après que le gouvernement israélien a ordonné la fermeture temporaire du champ gazier Tamar, exploité par Chevron, qui répond normalement à environ 70 pour cent des besoins énergétiques du pays.
La plate-forme de production de Tamar, visible depuis le nord de la bande de Gaza, se trouve à seulement 25 km des côtes du sud d’Israël – bien à portée des roquettes du Hamas, bien que la production ait été rétablie après un mois.
Pour Rigas, les dangers qui pèsent sur les producteurs de gaz naturel au large d’Israël ne sont pas nouveaux. En juillet de l’année dernière, Israël a abattu trois drones de reconnaissance du Hezbollah qui, selon le groupe militant libanais, se dirigeaient vers le navire de production flottant Energean Power alors qu’il arrivait à Karish, dans le cadre d’un différend territorial entre l’État juif et Beyrouth sur le contrôle du champ gazier.
La production de gaz n’a commencé sur le site qu’en octobre 2022, après que les États-Unis ont négocié un accord historique sur la frontière maritime entre les deux pays, laissant Karish du côté israélien de la ligne.
La guerre avec le Hamas a ravivé les craintes que le Hezbollah puisse tenter à nouveau de cibler Energean, entraînant une chute de 20 pour cent des actions de la société au début du conflit. Mais après s’être stabilisés ces dernières semaines, ils ne sont en baisse que de 6 pour cent par rapport aux niveaux d’avant-conflit, valorisant Energean à 1,7 milliard de livres sterling, aidé en partie par l’intervention de Rigas et d’autres personnalités de haut rang pour acheter.
Alex Smith, analyste chez Investec, a déclaré : « Bien que la société ait un certain nombre d’opérations dans plusieurs pays, elle est largement exposée à l’actif de Karish et il existe sans doute un risque lié à un seul actif. »
« À mesure que la production s’accélère, elle constitue le principal moteur des flux de trésorerie actuels et futurs », a-t-il ajouté.
Rigas s’est dit convaincu que le navire est bien protégé, les deux navires de guerre israéliens transportant la version maritime du bouclier anti-roquette israélien « Iron Dome ».
L’installation flottante a connu un bref arrêt en octobre en raison d’un relevé de compteur défectueux, mais elle a par ailleurs produit à plein régime tout au long de la guerre. Une équipe restreinte maintient la production, tandis que le personnel non essentiel a été transféré en Grèce et à Chypre. Rigas a déclaré que les membres de l’équipage étaient transportés par avion vers le navire depuis Chypre.
Un autre défi majeur à court terme auquel le directeur général est confronté est celui de gérer un groupe diversifié de personnel à un moment où les tensions sont vives dans la région. Energean possède des bureaux en Egypte où elle fore du gaz avec l’italien Eni dans le cadre de sa stratégie centrée sur la Méditerranée orientale.
« Nous avons des gens au sein du bureau israélien dont les enfants sont en guerre, qui doivent se rendre dans des abris anti-bombes plusieurs fois par jour et qui vivent avec l’horreur du 7 octobre », a déclaré Rigas. « Mais leur point de vue est qu’ils ont un travail à faire et qu’ils le font. »
« Mais nous avons aussi des musulmans qui sont très sensibles à la situation à Gaza », a-t-il ajouté. « En travaillant dans cette région, il faut être capable de gérer ces tensions. »
Rigas, ingénieur pétrolier et ancien banquier du secteur de l’énergie, a fondé Energean en 2007. Après avoir débuté avec un petit champ pétrolier dans son pays natal, la Grèce, la société a acquis le champ de Karish en 2016 alors qu’Israël cherchait à diversifier les groupes opérant dans le pays.
Israël dépendait historiquement des importations de combustibles fossiles pour répondre à ses besoins énergétiques. Mais après d’importantes découvertes de gisements de gaz depuis 2009 et le démarrage de la production de Tamar et du plus grand gisement de Léviathan, le pays a pu devenir un exportateur de gaz naturel.
Rigas compare la vitesse à laquelle Israël a développé ses découvertes de gaz avec d’autres pays comme Chypre, où le développement de découvertes similaires a à peine commencé. Il critique également l’échec de nombreux petits opérateurs pétroliers et gaziers qui ont fait des promesses excessives aux investisseurs.
« Nous avons montré qu’il est possible de bâtir une activité pétrolière et gazière substantielle et de restituer de l’argent aux actionnaires, car notre secteur a été très mauvais en termes de résultats », a déclaré Rigas.
Il a fait valoir que l’accent mis par Energean sur la Méditerranée orientale a porté ses fruits car il « connaît les roches et nous connaissons également les problèmes de surface ».
« Nous comprenons donc comment produire du gaz, ce qui a été prouvé par notre succès opérationnel », a-t-il déclaré. « Et nous comprenons comment gérer la géopolitique, comme nous le prouvons aujourd’hui. »