Par notre employé
Les arpenteurs d’eau, ces petits insectes élancés qui courent à une vitesse fulgurante sur la surface de l’eau, sont remarquablement résistants à l’impact des gouttes de pluie. Des scientifiques américains et turcs écrivent ceci cette semaine PNAS. Ils ont analysé des images de films qu’ils avaient réalisées avec des caméras à haute vitesse et ont appliqué toutes sortes de physiques aux forces existant entre les gouttes de pluie et les insectes.
Le risque qu’un marcheur aquatique soit touché par une goutte de pluie est considérable. Lors d’une forte averse, un marcheur aquatique moyen reçoit une goutte d’eau sur la tête au moins toutes les sept secondes, ont calculé les chercheurs. La gouttelette est cinq à quarante fois plus lourde que l’insecte et peut se déplacer à une vitesse allant jusqu’à 30 kilomètres par heure. Cela a un impact important. Les chercheurs le décrivent de manière plastique : ils écrivent sur le « sort » de l’insecte, qui est « renversé » par « l’attaque ».
Mais l’effet ne semble pas trop mauvais : chaque animal continue joyeusement son chemin. Comment est-ce possible? Les chercheurs ont mesuré en laboratoire la force nécessaire pour écraser un marcheur aquatique entre deux surfaces. Ou oui, pour blesser, écrivent-ils. Cela se produit à environ un newton et demi. La force qu’une goutte de pluie exerce sur le marcheur aquatique est inférieure de moitié, en partie à cause de la déformation des surfaces. Jusqu’à présent, aucun problème.
Mais que se passe-t-il si le marcheur aquatique se retrouve sous l’eau ? Cela n’a pas d’importance non plus, comme le montre la séquence vidéo. Tout d’abord, le marcheur aquatique est aspiré dans le cratère créé par l’impact de la goutte de pluie. Si ce cratère s’effondre, l’insecte peut tourner sur lui-même sous l’eau. Mais cet effondrement crée un jet d’eau vers le haut, que le marcheur aquatique peut à nouveau recracher. Parfois, il atterrit en toute sécurité sur l’eau, parfois dans un deuxième cratère créé par la chute de ce jet d’eau. Même alors, il peut être relancé – ou finir sous l’eau, selon sa position initiale.
Le Water Strider ne rencontre également aucun problème sous l’eau. Il est alors entouré d’une très fine couche d’air retenue par les poils fins comme du papier de l’armure. Ce manteau est donc extrêmement déperlant. La couche d’air aide les marcheurs aquatiques à remonter et à traverser la surface de l’eau tout en nageant. Au total, la survie au cours de l’étude était de 100 pour cent, à l’exception des tests d’écrasement.