Les forces dirigées par les Kurdes sont depuis longtemps un pilier des efforts occidentaux pour chasser les militants de l’Etat islamique de Syrie. Mais l’antipathie de la Turquie envers ces groupes met en danger non seulement le calme en Syrie, mais aussi les plans d’expansion de l’OTAN.
Le président Recep Tayyip Erdoğan a menacé de bloquer l’adhésion de la Finlande et de la Suède à l’alliance militaire occidentale en raison de leurs liens avec les militants kurdes qu’Ankara considère comme un risque pour la sécurité intérieure.
Les Kurdes de souche vivent en Turquie, en Syrie, en Iran et en Irak, mais n’ont pas leur propre État. Erdoğan a menacé d’une nouvelle incursion en Syrie pour s’attaquer aux Unités de protection du peuple kurde (YPG) syriennes, qu’il considère comme synonymes du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK) de Turquie qui a pris les armes contre Ankara en 1984.
Mais le rôle crucial joué par les YPG dans la lutte contre l’Etat islamique dans le nord-est de la Syrie, où un cessez-le-feu est largement respecté depuis 2019, signifie que des alliés occidentaux tels que les États-Unis et même – selon certains analystes – Erdoğan lui-même seraient réticents à freiner complètement leurs opérations. en Syrie.
L’abandon des forces kurdes en Syrie « précipiterait probablement un effondrement et une violence chaotique à la hauteur de ce que nous avons vu en Afghanistan l’année dernière. Je pense qu’il est totalement invraisemblable que les États-Unis entreprennent ce type de choix à ce stade », a déclaré Sam Heller, membre de la Century Foundation.
Ankara s’oppose depuis longtemps au soutien occidental aux YPG, compte tenu de ses liens étroits avec le PKK. L’alliance a aigri les relations entre la Turquie et ses partenaires de l’OTAN depuis sa création en 2014.
Les États-Unis ont tenté de rendre les YPG plus acceptables pour la Turquie en créant les Forces démocratiques syriennes (SDF), une organisation faîtière dirigée par les Kurdes. Les pays occidentaux, dont la Suède et les États-Unis, ont soutenu le groupe. Soutenu par les frappes aériennes de la coalition dirigée par les États-Unis, il a aidé à vaincre Isis en 2019.
Les États-Unis continuent de s’appuyer fortement sur les FDS pour mener des opérations contre l’Etat islamique, stabiliser les zones post-Etat islamique et empêcher sa résurgence, a déclaré Heller.
Mardi, les États-Unis ont mis en garde Erdoğan contre le lancement d’opérations en Syrie, tandis que les FDS ont déclaré que la « démonstration de force » de la Turquie. . . est une tentative de déstabilisation de la région et de résurrection des restes d’Isis ».
Les experts s’accordent largement à dire qu’Isis n’est pas assez fort pour rétablir son ancien « califat ». Mais l’atmosphère fébrile et la géographie complexe du nord de la Syrie signifient que des cellules dormantes mènent encore des attaques occasionnelles d’insurgés.
La coalition dirigée par les États-Unis estime qu’entre 8 000 et 16 000 militants opèrent toujours en Syrie et en Irak. Environ 10 000 membres présumés de l’Etat islamique et des milliers d’autres membres de leurs familles se trouvent dans des prisons et des camps gérés par les FDS. Les hauts responsables kurdes avertissent depuis des années que ces centres de détention sont inadéquats et vulnérables aux attaques. Mais les gouvernements d’origine ont été largement réticents à rapatrier leurs citoyens pour qu’ils soient jugés ou réhabilités, malgré les appels des FDS à le faire. En janvier, Isis a fait une évasion de prison à Hasakeh, l’attaque la plus grave du groupe en Syrie depuis des années, déclenchant une bataille de 10 jours avec les forces de la coalition.
Dans un effort pour stimuler l’activité économique, Washington a autorisé le mois dernier certains investissements étrangers dans les zones contrôlées par les FDS. Des responsables américains ont déclaré avoir consulté Ankara à propos de cette décision. Mais même s’il n’est pas clair dans quelle mesure cela a contribué aux tensions, « je sais que les Turcs en ont été mécontents. Ils l’ont exprimé aux Américains et à d’autres », a déclaré Heller.
Les forces turques ont lancé plusieurs incursions dans le nord de la Syrie depuis 2016, ciblant les FDS, et les deux parties subissent des pertes dans des attaques de tit-for-tat qui se poursuivent malgré le cessez-le-feu. La menace d’une nouvelle incursion « pourrait être un bluff d’Erdoğan, ou il pourrait renforcer sa main pour négocier sur d’autres questions. Mais vous ne pouvez pas exclure une incursion », a déclaré Dareen Khalifa, analyste senior sur la Syrie à l’International Crisis Group. Elle a dit qu’une telle attaque conduirait au chaos.
Selon les analystes, il est peu probable qu’Erdoğan amène ses troupes en conflit direct avec les États-Unis, mais il chercherait plutôt à blesser les FDS et à rendre le partenariat États-Unis-SDF moins tenable. Les forces américaines sont « peu susceptibles d’intervenir contre leur allié au traité », a déclaré Heller. Il est également très peu probable que les États-Unis donnent leur feu vert à une telle attaque en échange de l’acquiescement de la Turquie aux offres de la Suède et de la Finlande à l’OTAN, a ajouté Khalifa.
Reste à savoir ce qu’Erdoğan espère gagner.
Certains analystes suggèrent qu’Erdoğan pourrait vouloir faire pression sur les États-Unis pour qu’ils approuvent sa demande d’achat de nouveaux avions de combat F-16. D’autres suggèrent qu’il s’agit d’un stratagème politique national pour renforcer le soutien nationaliste avant les élections de l’année prochaine.
Pour Erdoğan, « la politique étrangère, c’est toujours ses calculs intérieurs
pour consolider le pouvoir », a déclaré Gonul Tol, directeur du programme Turquie du Middle East Institute à Washington. En éloignant les FDS de la frontière turque, il pourrait créer suffisamment d’espace pour une soi-disant «zone de sécurité» dans laquelle il pourrait renvoyer les réfugiés syriens.
Mercredi, la Turquie a déclaré qu’elle ne se précipiterait pas pour lever son veto, à la suite d’une rencontre entre les négociateurs turcs, suédois et finlandais à Ankara. La Turquie attend d’abord des « étapes concrètes » des deux États nordiques sur ses demandes, notamment la reconnaissance des YPG comme des « terroristes ».
Quelle que soit la manière dont ce problème sera résolu, la question du soutien occidental aux YPG continuera de tourmenter les relations entre les partenaires de l’OTAN. « C’est une vulnérabilité permanente qui devra être corrigée », a déclaré Khalifa, une vulnérabilité qu’Erdoğan peut continuer à exploiter.
Reportage supplémentaire d’Ayla Jean Yackley à Istanbul