La transition de l’imprimé au numérique à Khabar Lahariya, un portail d’information en hindi entièrement composé de femmes dans les régions rurales du nord de l’Inde, s’est heurtée à un obstacle inattendu. Shyamkali, l’une des reporters les moins expérimentées, avoue qu’elle a encore du mal à comprendre le clavier de son nouveau smartphone car il nécessite que les adresses e-mail soient saisies en anglais. Meera, journaliste en chef, semble momentanément exaspérée, mais dirige ensuite l’équipe à travers un cours d’une heure sur l’alphabet. “C’est la lettre avec le bâton et un bindi [the dot worn above the eyebrows]», explique Meera. Elle explique la lettre i.
Plus tard dans Écrire avec le feu, l’un des cinq candidats à l’Oscar du meilleur documentaire de cette année et le premier film indien à être nominé, Shyamkali est devenu un journaliste accompli. (Le film a pris cinq ans à faire.) En cours de route, elle a fait face aux difficultés d’un mari violent qui empoche ses revenus et se demande pourquoi elle rentre tard du travail. Elle dépose une affaire de violence domestique et le quitte, un chemin incroyablement difficile dans les villages indiens.
Le génie des réalisateurs basés à Delhi Rintu Thomas et Sushmit Ghosh est d’alterner entre les femmes sur leurs rythmes de reportage souvent dangereux et difficiles – meurtres par la mafia minière illégale; entretiens avec des victimes de viol – et à la maison, où ils négocient les attentes d’une société patriarcale. “[The women] que vous voyez à l’écran deviennent plus que de simples journalistes courageux », déclare Thomas.
Dans une scène, Meera, diplômée en éducation et en sciences politiques, rentre chez elle après une journée de travail bien remplie pour affronter son époux harcelant. Elle lui demande ce qu’il ferait s’il devait gérer la maison et le travail. Il se concentrerait sur les tâches ménagères, répond la tapette, mais la caméra effectue un panoramique pour le montrer incapable de la regarder dans les yeux. Meera a déjà gagné l’argument. La scène unique capture la réticence profondément enracinée à permettre aux femmes de travailler dans une grande partie du nord de l’Inde. Cela explique aussi en partie pourquoi le pays ne compte qu’un cinquième des femmes travaillant à l’extérieur de la maison, parmi les taux de participation au travail les plus bas du monde en développement.
Écrire avec le feu est donc un film sur bien plus que le journalisme. Ayant commencé comme un journal hindi financé par une ONG basée à Delhi en 2002, Khabar Lahariya est maintenant principalement une chaîne YouTube avec plus de 550 000 abonnés et 10 millions de pages vues par mois. Le portail est financé par des abonnements et du contenu commandé qu’il vend à des organes de presse en Inde et à l’étranger. Bien que beaucoup n’utilisent pas de nom de famille car il s’agit souvent d’un marqueur de caste, le personnel appartient pour la plupart au niveau le plus bas du système de castes complexe de l’Inde et est connu sous le nom de Dalits. Shyamkali admet en riant que si quelqu’un qu’elle interviewe dit qu’il est brahmane, elle bluffe et dit qu’elle est aussi brahmane.
Les cinéastes Thomas, 35 ans, et Ghosh, 39 ans, se sont rencontrés à l’école de cinéma de New Delhi et ont formé Black Ticket Films il y a plus de dix ans pour réaliser des documentaires, même si le genre ne reçoit aucun soutien de l’État. Fait révélateur, leur nouveau film n’est pas encore arrivé dans les cinémas en Inde ou même sur Netflix ou Amazon Prime, dont la liste des offres en hindi est de qualité décidément variable. Thomas dit qu’il n’y a eu aucun intérêt de la part des plateformes de streaming numérique en Inde. Ce n’est pas inhabituel pour les documentaires dans l’Inde obsédée par Bollywood, mais cela semble toujours bizarre étant donné que Écrire avec le feu a remporté plusieurs prix internationaux, notamment au Festival du film de Sundance, et est maintenant candidat aux Oscars.
Gosh dit que Écrire avec le feu était leur première tentative de « documentaire d’observation ». Cela signifiait quatre ans de tournage pour que les rebondissements de la vie des personnages racontent l’histoire. Ils naviguent dans les complexités d’une société déformée par le patriarcat, les inégalités de caste et de classe sans l’utilisation de voix off ou même de têtes parlantes conventionnelles. “Nous avons décidé d’essayer de ne pas faire d’entretiens assis, nous essaierons de ne pas faire d’explications”, explique Ghosh. “Et comment expliquez-vous quelque chose d’aussi complexe que la caste, non seulement à un public indien mais aussi à un public international?”
Une vignette montre un journaliste, Suneeta, aux prises avec le chauvinisme des hommes dans un village tout en faisant un reportage sur la puissante mafia minière de la région. Ils refusent d’abord de lui parler car elle n’est pas arrivée dans un fourgon de télévision mais sont finalement conquis par son courage. Plus tard, lors d’une conférence de presse, alors qu’elle, la journaliste solitaire, est la seule à demander à la police pourquoi elle tarde à agir contre la mafia, un journaliste lui dit avec condescendance qu’elle devrait commencer par la flatterie lorsqu’elle s’adresse aux représentants du gouvernement. Suneeta répond vivement que les journalistes masculins en ont déjà assez fait.
De telles scènes n’étaient pas faciles à trouver. Thomas et Ghosh revenaient chaque trimestre pour suivre les femmes pendant des semaines. La réalisation du film s’est appuyée sur ce que Ghosh décrit comme «une chorégraphie de patience. Moins vous sortez votre appareil photo, plus les gens vous feront confiance. Cela permet à la vie de se dérouler. » Filmer les journalistes devait être un processus à double sens, explique Thomas : « Nous avions besoin de passer du temps pour qu’ils nous posent des questions.
Le film se concentre sur les reportages locaux réalisés par l’organisation dans l’Uttar Pradesh, la plus grande province de l’Inde avec une population de plus de 240 millions d’habitants, et passe relativement peu de temps sur la politique polarisée de la région. Même ainsi, cette semaine, Khabar Lahariya a publié une déclaration déconcertante prenant ses distances avec le film et affirmant qu’au cours des deux dernières décennies, il avait rendu compte de tous les partis politiques et de leurs lacunes avec la même vigueur.
La violence et même les meurtres de journalistes couvrant la mafia minière ne sont pas rares, mais heureusement, les femmes du film n’ont pas été attaquées au cours des années où les caméras les ont suivies. Suneeta a fait face à des menaces et s’est vu offrir des pots-de-vin pour ses reportages. Meera a interviewé un jeune militant hindou alors qu’il dégainait son épée pour la caméra, mais elle fait preuve d’une telle sensibilité et d’un tel savoir-faire que le spectateur finit par se sentir momentanément désolé pour lui.
Néanmoins, Écrire avec le feu est imprégné d’un sentiment palpable de menace, comme lorsque les femmes rentrent chez elles sur des routes sombres ou interrogent les victimes de la brutalité mafieuse. Cela commence par une scène profondément troublante dans laquelle une femme raconte avoir été violée à plusieurs reprises par un groupe d’hommes du village. Son mari, une image de désolation muette, a tenté de signaler les attaques à la police pour être repoussé par des coups. Le journal de Meera est leur seul espoir de justice. Le courage de la sororité de Khabar Lahariya est immense. “Le vrai danger est ce qui pourrait arriver”, dit Thomas. « Comment fonctionnez-vous ? . . dans cette ambiance de manque de sécurité personnelle ?
Écrire avec le feu est un chef-d’œuvre défiant les genres, un moment rappelant un film policier obstiné, le suivant rappelant le grand reportage en son surround de Tom Wolfe et Joan Didion dans les années 1960. Comme Wolfe l’a écrit : « Ce n’est qu’à travers les formes de reportage les plus recherchées qu’il a été possible dans la non-fiction d’utiliser des scènes entières, un dialogue prolongé, un point de vue et un monologue intérieur. Finalement, moi et d’autres serions accusés de “entrer dans l’esprit des gens”. Plus d’un demi-siècle plus tard, l’empathie et la patience de Thomas et Ghosh produisent exactement ce genre d’effet.
Sur BBC iPlayer au Royaume-Uni maintenant et en première sur PBS aux États-Unis le 28 mars. Les Oscars sont le 27 mars