Après un grave traumatisme crânien, Tua Tagovailoa était proche de la fin de sa carrière. Mais le quarterback des Dolphins de Miami a surmonté la vallée et bouleverse actuellement la NFL de manière impressionnante.
Lorsqu’il était jeune garçon à ‘Ewa Beach, à Hawaï, Tuanigamanuolepola Donny Tagovailoa dormait toujours avec un ballon de football sous le bras. Rien que par son nom, il semblait déjà destiné à de plus grandes choses.
Le grand-père du quart-arrière des Dolphins de Miami, connu sous le nom de Tua dans la NFL, avait 28 petits-enfants. Mais il ne rêvait que d’une chose : qu’un jour son nom « soit connu dans le monde entier », comme le rapportait Sports Illustrated fin 2018.
Le grand-père est mort avant que sa prophétie ne se réalise. Mais aujourd’hui, son petit-fils de 25 ans parcourt la NFL avec son équipe jusqu’alors invaincue – même si Tua Tagovailoa a failli arrêter de jouer au football il y a un an en raison de graves blessures à la tête.
Il n’était pas prévisible que de grandes performances, même spectaculaires et historiques, auraient lieu cette saison. Bien qu’il soit entré dans la ligue comme l’un des meilleurs joueurs universitaires du pays, cinquième au classement général du repêchage de 2020, Tagovailoa ne semblait pas être en mesure de gérer le jeu plus exigeant de la NFL. L’ancien entraîneur-chef des Dolphins, Brian Flores, l’a éliminé de la formation de départ à plusieurs reprises. Tua était sur le point de devenir un échec. Et puis il y a eu l’année mémorable de 2022 – avec le grand danger de la NFL, qui est si souvent gardée secrète.
Revoir. Tagovailoa a quelque chose à avouer. En avril de cette année, le jeune quarterback a parlé de ses commotions cérébrales de la saison dernière et a admis qu’il avait pensé mettre fin à sa carrière plus tôt. Mais Tua réussit. Parle toujours aux médecins et à sa famille. Il dit qu’il veut continuer à jouer jusqu’à ce que son fils (presque un an) comprenne vraiment ce que fait son père sur le terrain de football.
Tua et le danger des blessures à la tête dans la NFL
Le monde de la NFL a bronché trois fois de suite à cause de Tagovailoa lors de la saison 2022/23. Tout commence lors de la troisième journée avec le match contre les Buffalo Bills, l’adversaire des Dolphins, ce dimanche (19h/live sur RTL+).
Le quarterback est légèrement poussé après un lancer alors qu’il recule, mais ne parvient pas à ralentir sa chute et se frappe l’arrière de la tête au sol. Il se lève, hébété, puis ses jambes se détachent.
Tagovailoa a d’importants problèmes d’équilibre, chute, doit être soutenu par ses coéquipiers et quitte le terrain. Après un examen, il a été autorisé à revenir au jeu et il a été dit plus tard que sa chute était causée par une blessure au dos. Une commotion cérébrale n’est pas officiellement diagnostiquée lors de l’incident.
La NFL est un secteur difficile, souvent impitoyable. Quatre jours plus tard, les Dolphins affrontent les Bengals de Cincinnati. Tua est sur le terrain, bien sûr. Au milieu du deuxième quart-temps, il a été durement renversé avant de pouvoir se débarrasser du ballon. Cette fois, l’arrière de sa tête frappe le green encore plus fort. Le quarterback perd brièvement connaissance et ses doigts ont des crampes visibles.
Ce phénomène est appelé réponse d’escrime et indique généralement un problème neurologique grave. Les images effrayantes font le tour du monde.
Tagovailoa est transporté hors du terrain après son coup sûr lors du match des Bengals et est hospitalisé pour une commotion cérébrale. La NFL est sous le choc, suivie d’un tollé de la part des joueurs et des fans. Le quarterback aurait-il dû être autorisé à jouer ?
Dr. Bennet Omalu – le premier médecin à avoir découvert et publié ses résultats sur l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) chez les joueurs de football américain – conseille à Tagovailoa de mettre immédiatement fin à sa carrière. Même le chef du groupe de travail sur les lésions cérébrales du Congrès américain, Bill Pascrell Jr., écrit une lettre critique au patron de la NFL, Roger Goodell.
Deux commotions cérébrales, saison terminée
La ligue a répondu en ajustant le protocole de commotion cérébrale en raison de la première blessure de Tagovailoa. Ce n’est que depuis lors qu’un joueur ayant des problèmes d’équilibre, de coordination ou d’élocution pendant une partie n’est plus autorisé à continuer à jouer.
Tagovailoa suit le Dr. Le conseil d’Omalu ne l’est pas. Il continue et revient sur le terrain au bout d’un mois. Peu de temps après le match contre les Packers de Green Bay le jour de Noël, on a découvert qu’il avait subi une autre commotion cérébrale. Elle reste initialement inaperçue, le quart-arrière joue jusqu’au bout. Après le match, il ne reviendra pas pour le reste de la saison et son avenir semble incertain.
Sur le terrain de football, des décisions prises en une fraction de seconde peuvent déterminer si un joueur est gravement blessé ou non. Chaque footballeur connaît le risque.
« Vous pouvez établir autant de règles que vous le souhaitez pour rendre le jeu aussi sûr que possible, mais le football comporte un certain risque et un certain danger », a déclaré le quarterback des Bengals Joe Burrow peu après la blessure de son homologue des Dolphins.
Tagovailoa à son meilleur en judo
Tagovailoa en est désormais encore plus conscient. Depuis cette année, le quarterback essaie de minimiser le danger avec les arts martiaux, en particulier le judo, et travaille consciemment sur les chutes et les roulades. Luttez contre le plus grand danger du football qui ne pourra jamais être complètement arrêté.
« J’ai beaucoup chuté cette intersaison. Comme pour tout le reste, vous continuez à l’entraîner. Vous y travaillez, cela devient une seconde nature », expliquait-il en avril sur la façon dont il avait géré le risque d’un éventuel nouveau coup dur. « Si une telle situation se présente, ce n’est pas nouveau pour vous. »
Les craintes que les blessures à la tête puissent affecter les performances de Tagovailoa cette saison se dissipent rapidement. Le quart-arrière, qui malgré les commotions cérébrales de l’année dernière, a réalisé sa meilleure saison de tous les temps (25 touchés et 3 548 verges) et était même en passe de connaître l’une des saisons les plus efficaces de l’histoire de la NFL jusqu’à ce que des blessures l’arrêtent, entre dans les premières semaines de la saison. ligue. L’offensive des Dolphins montre des moments forts spectaculaires, menés par Tua. Cela devient même historique.
Il y a une semaine, Miami pulvérisait les Broncos de Denver 70-20, établissant ainsi un record de la NFL. Les Dolphins sont devenus la première équipe à marquer 70 points et 700 verges dans le même match. À titre de comparaison, deux équipes – les Jets de New York (675) et les Titans du Tennessee (720) – ont gagné moins de verges en trois matchs entiers que Tua et son équipe contre les Broncos (726). Le jeu ressemblait parfois à un jeu informatique ; l’offensive de Miami ne semble pas être meilleure cette année lorsqu’elle est en bonne santé.
Tagovailoa – qui lance du gaucher bien qu’il soit droitier et qui joue des chansons sur son ukulélé même dans son lit d’hôpital – a complété l’ensemble de ses 17 premières passes contre Denver. Au final, il n’a raté que trois tirs en 26 tentatives.
Le point culminant de la journée est survenu en première mi-temps lorsque Tagovailoa a frappé la recrue De’Von Achane avec une passe sans regard pour un touché. À la surprise générale, il a envoyé le ballon à son coéquipier sans un réel mouvement de bras. Les Américains appellent cela une « passe à la pelle », une magie du football dont le champion du Super Bowl Patrick Mahomes des Chiefs de Kansas City est par ailleurs responsable.
Les dauphins font face à un obstacle difficile
Si Tagovailoa n’était pas dans la conversation pour le MVP, le joueur le plus précieux de la saison, avant ce match, il l’est maintenant. Selon « The Athletic », il mène désormais la course MVP.
Et même si les critiques avaient auparavant attribué de bonnes performances aux receveurs des Dolphins Tyreek Hill et Jaylen Waddle, la force du bras lanceur de Tua se situait souvent, comme l’écrivait un jour le New York Times, « quelque part entre un bon remplaçant de la NFL et un entraîneur adjoint au début ». Moyen-Âge ».
Cependant, cette saison, il a gagné en masse musculaire, son bras lanceur est désormais plus fort et il peut également délivrer de longues passes. Le jeune homme de 25 ans, qui a été formé auparavant par son père et qui a parfois été puni de coups de bastonnade, peut travailler.
En trois matchs (trois victoires, bien sûr), le meneur de jeu a déjà lancé 1 024 yards et huit touchdowns (seul Kirk Cousins des Vikings du Minnesota en compte un de plus). Tua est à la tête de l’équipe la plus époustouflante de la NFL. C’est peut-être parce que c’est la première fois qu’il a le même entraîneur offensif au cours de saisons consécutives depuis que Frank Smith est à l’université.
Les Dolphins font maintenant face à leur plus gros test de la saison : chez les Buffalo Bills, ils affrontent une défense qui a enregistré sept sacs, quatre interceptions, un échappé récupéré et un touché défensif lors d’une victoire 37-3 contre les Commanders de Washington. La magie de Tua sera à nouveau demandée. Il est irremplaçable pour son équipe s’il reste en bonne santé.
L’approche de Miami pour la saison est donc très claire : il s’agit de protéger Tuanigamanuolepola Tagovailoa par tous les moyens possibles. Cela fonctionne très bien jusqu’à présent. Il y avait des supporters dans les tribunes contre les Broncos dont les maillots étaient plus sales que celui du meneur de jeu.
Cela est également dû à la rapidité avec laquelle il se débarrasse du ballon en moyenne cette saison – un record de la ligue en 2,2 secondes, Mahomes dispose de 2,5 secondes – mais surtout à la protection de sa ligne offensive. Tout dépend du quarterback. S’il est en forme en janvier, les Dolphins devraient se qualifier pour les séries éliminatoires comme l’un des favoris. Et le rêve de son grand-père devient réalité.
David nécessiteux