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Donald Trump a poursuivi mardi son parcours lors des primaires présidentielles républicaines avec une victoire dans le New Hampshire, où il était en passe de remporter une majorité confortable, avec 53% des voix à l’annonce des premiers résultats.
Sa seule adversaire restante, Nikki Haley, était à la traîne d’une dizaine de points dans un état où elle avait investi énormément de temps et de ressources. C’était un écho de lundi dernier, lorsque Trump avait traversé les caucus de l’Iowa avec une majorité record. L’avance de l’ancien président dans les sondages est encore plus grande à l’échelle nationale.
Aucun candidat à la présidentielle lors d’une primaire ouverte n’a jamais occupé une position aussi importante à ce stade précoce du calendrier primaire moderne.
Dans quelle mesure a-t-il mieux performé ?
Les résultats de Trump dans le New Hampshire et l’Iowa constituent une amélioration par rapport à ses débuts présidentiels en 2016, lorsqu’il avait remporté la Maison Blanche. Puis, face à une liste de rivaux républicains dans le New Hampshire, il n’a remporté que 35 pour cent des voix, et dans l’Iowa, il a terminé deuxième derrière Ted Cruz avec 24 pour cent.
Les améliorations apportées par Trump surviennent malgré le fait qu’il ait fait face à une série de 91 accusations criminelles réparties dans quatre actes d’accusation et qu’il ait refusé de se présenter à une série de débats avec ses adversaires.
Il est le premier républicain non sortant depuis le début du système primaire moderne dans les années 1970 à remporter les caucus de l’Iowa et les primaires du New Hampshire.
Pour Haley, ancienne ambassadrice américaine à l’ONU, l’histoire est sombre : aucun républicain n’a jamais remporté l’investiture sans remporter au moins un de ces deux concours.
Il y a eu des candidats tardifs du côté démocrate qui ont perdu tôt et se sont rétablis – Joe Biden, par exemple, n’a remporté une primaire de 2020 qu’en Caroline du Sud, la quatrième élection. Mais gagner tôt est un signe de viabilité, en particulier pour les donateurs. Haley, qui a bénéficié du soutien de plusieurs milliardaires, risque de perdre son financement si elle continue à obtenir de mauvais résultats aux primaires.
Les candidats qui échouent dès le début, en particulier ceux qui manquent de soutien national, ont du mal à se relever. « Cela peut condamner leurs campagnes », a déclaré Alex Bolton, politologue à l’Université Emory. De lourdes pertes dans l’Iowa et le New Hampshire « peuvent avoir des conséquences dévastatrices pour les campagnes avec des candidats moins connus ».
Mis à part le résultat de mardi dans le New Hampshire, Haley est encore plus à la traîne de Trump ailleurs. Dans les dernières moyennes de FiveThirtyEight, Trump bénéficie d’un soutien de 68 % à l’échelle nationale, contre 12 % pour Haley – bien que de nombreux sondages récents aient été menés avant que le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, ne quitte la course ce week-end, et que la plupart de ses partisans devraient soutenir Trump.
La prochaine primaire contestée aura lieu à la fin du mois prochain en Caroline du Sud – l’État d’origine de Haley, où elle a été gouverneur de 2011 à 2017 – mais elle est derrière Trump de quelque 37 points dans les sondages.
Même avant mardi, le peloton républicain s’était rétréci à un rythme historique, intimidé par un favori prohibitif, passant de six candidats principaux à deux au cours des deux dernières semaines seulement.
Malgré sa perte dans le New Hampshire, où elle a dépensé des dizaines de millions de dollars en publicité – soit près du double de Trump – Haley a juré de persévérer. Sa campagne a déclaré mardi matin que même si « les membres du Congrès, la presse et de nombreux types faibles qui se sont présentés à la présidence abandonnent et cèdent, nous n’allons nulle part ».
Selon la société de suivi AdImpact, Haley a déjà acheté pour au moins 2 millions de dollars de publicités qui seront diffusées au cours du mois prochain dans plusieurs États où les primaires sont à venir, dont la Caroline du Sud.
Il n’était pas impossible pour un candidat de remporter l’investiture après avoir perdu prématurément, a déclaré Jacob Neiheisel, politologue à l’Université de Buffalo. Mais les électeurs des primaires dans des pays comme la Caroline du Sud et le Michigan n’allaient pas être « moins favorables à Trump ».