Steve Witkoff n’était qu’un spectateur au Capitole américain lorsque le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu s’est adressé à une session conjointe du Congrès en juillet, une expérience que l’investisseur immobilier a qualifiée d’« épique » et de « spirituelle ».
Cinq mois plus tard, l’homme d’affaires né dans le Bronx – sans aucune expérience en diplomatie – était en Israël en tant qu’envoyé désigné par Donald Trump au Moyen-Orient, cajolant et faisant pression sur Netanyahu pour qu’il fasse des concessions afin de mettre fin à la guerre dévastatrice de 15 mois à Gaza.
Après des discussions épisodiques, d’innombrables fausses aubes et des problèmes apparemment sans fin, les chances semblaient faibles pour une avancée décisive avant la fin du mandat de Joe Biden à la présidence des États-Unis.
Il est donc révélateur que lorsque le Premier ministre qatari, Cheikh Mohammed bin Abdulrahman al-Thani, a finalement déclaré à Doha qu’Israël et le Hamas étaient convenus d’un cessez-le-feu – permettant la libération des otages détenus dans la bande assiégée – Witkoff était présent avec les autres médiateurs.
« Qu’est-ce qui a changé au cours des huit derniers mois ? C’était Trump et Witkoff. La manière dont Trump a agi a vraiment montré la différence », a déclaré une personne informée des discussions.
La structure de l’accord – une proposition en plusieurs phases menant finalement à la paix et à la reconstruction – a été conçue pour la première fois par des médiateurs et publiquement approuvée par Biden il y a plus de six mois. Mais c’est l’imprimatur de Trump qui a finalement scellé l’accord.
Trump avait fait de la paix au Moyen-Orient une grande question au cours de sa campagne et a attaqué l’échec de Biden à obtenir un cessez-le-feu ; après le vote, il a rapidement soutenu sa rhétorique. Witkoff, nommé par surprise comme envoyé au Moyen-Orient, a été envoyé au Qatar le 22 novembre, moins de trois semaines après sa victoire électorale.
À Doha, Witkoff a rencontré Cheikh Mohammed pour faire le point sur les négociations bloquées et comprendre pourquoi le Qatar – qui était frustré par les parties belligérantes en raison du manque de progrès dans les négociations ainsi que des critiques qu’il suscitait pour l’accueil du Hamas – avait suspendu son rôle. comme médiateur.
Il s’est ensuite envolé pour Tel Aviv pour rencontrer Netanyahu. On ne sait pas si Witkoff a proféré des menaces précises de la part de Trump ou a fait des promesses à Israël en cas d’accord – deux marques de commerce de la diplomatie Trump, qui est à parts égales imprévisible et transactionnelle.
Mais l’impact était clair : un jour plus tard, le 24 novembre, le principal négociateur israélien David Barnea, chef de l’agence d’espionnage du Mossad, se rendait à Vienne pour rencontrer Cheikh Mohammed.
« C’est à ce moment-là que les choses ont commencé, et il y avait une volonté complètement différente de la part d’Israël », a déclaré la personne informée des pourparlers.
Witkoff, un ami proche de Trump qui est également connu des responsables qatariens grâce à ses affaires immobilières, était soudainement devenu le météorologue d’une équipe de négociation improbable dirigée par le principal conseiller de Biden au Moyen-Orient, Brett McGurk.
En ordonnant à leurs envoyés de se coordonner, Biden et Trump ont tous deux temporairement mis de côté leur féroce rivalité personnelle et politique – un petit miracle en soi.
Leur défi était clair. Netanyahu a passé une grande partie de l’année dernière à tourner en rond autour des médiateurs de Biden, se rapprochant à plusieurs reprises d’un accord avant d’introduire de nouvelles conditions, telles que de nouvelles exigences, notamment que les troupes israéliennes restent dans le couloir de Philadelphie, un territoire qui longe la frontière de Gaza. Frontière égyptienne.
Même certains responsables de la sécurité israélienne ont accusé Netanyahu de bloquer le processus, mais l’administration Biden, du moins en public, a largement fait écho à Israël en accusant le Hamas d’être responsable de l’échec des pourparlers.
À ce stade, Israël avait largement atteint ses objectifs sur le champ de bataille contre le Hamas : la capacité militaire du groupe militant avait été brisée et Israël avait assassiné pratiquement tous les principaux dirigeants du groupe, y compris Yahya Sinwar, le cerveau de l’attaque du 7 octobre.
L’équipe de Biden concluait depuis longtemps qu’il n’y aurait pas d’accord tant que Sinwar serait en vie. Mais même après son assassinat par Israël en octobre, les pourparlers sur Gaza étaient toujours bloqués. Netanyahu a publiquement insisté sur le fait qu’il n’accepterait jamais un cessez-le-feu permanent à Gaza ni ne retirerait les troupes israéliennes de la bande assiégée – et il n’y avait aucun signe qu’il bougeait.
La victoire électorale de Trump a bouleversé les négociations sur Gaza et a créé une nouvelle réalité : tout accord conclu par Biden serait mis en œuvre par Trump.
Début décembre, Trump a clairement indiqué qu’il souhaitait que le conflit soit terminé avant son entrée en fonction en janvier, en postant sur sa plateforme Truth Social : « Si les otages ne sont pas libérés avant le 20 janvier 2025. » . . il y aura TOUT L’ENFER À PAYER au Moyen-Orient. Ce message est intervenu peu de temps après que Trump ait dîné dans son club de Mar-a-Lago avec l’épouse de Netanyahu, Sara, et son fils Yair.
À la mi-décembre, le conseiller à la sécurité nationale de Biden, Jake Sullivan, et McGurk se sont rendus en Israël pour faire un dernier effort pour ressusciter les pourparlers de cessez-le-feu contre les otages à Gaza.
On soupçonnait Netanyahu d’attendre pour offrir une victoire à Trump, plutôt qu’à la présidence boiteuse de Biden. Le Premier ministre israélien a également fait face à une pression constante de la part de ses alliés d’extrême droite qui ont menacé de quitter sa coalition gouvernementale s’il acceptait un accord avec le Hamas ou s’il « se rendait » aux Palestiniens – un facteur qu’il avait encore du mal à gérer après l’annonce de l’accord.
Mais des personnes informées des discussions ont déclaré que Witkoff n’était pas disposé, à plusieurs reprises, à tolérer que les discussions languissent. Avec le soutien de Trump, il a été direct avec Netanyahu sur ce qui devait se produire et a offert l’assurance d’un fort soutien américain à Israël, ont indiqué les sources.
« Il nous donne beaucoup d’autorité pour parler en son nom et il nous exhorte à parler avec insistance. Et cela signifie clairement : ‘Tu ferais mieux de faire ça’ », a déclaré Witkoff aux journalistes à Palm Beach la semaine dernière.
McGurk est retourné dans la région début janvier, peu après que le Hamas ait fait une concession clé : il a accepté une liste de quelque 34 otages à libérer au cours de la première phase de l’accord, a déclaré un haut responsable de l’administration américaine.
Mais une fois de plus, l’élan des négociations a commencé à s’essouffler. Witkoff est retourné à Doha pour rencontrer Cheikh Mohammed à la fin de la semaine dernière pour discuter des hold-ups, et a convenu que Witkoff pousserait les Israéliens tandis que le Qatar ferait pression sur le Hamas.
Avec l’accord de McGurk, Witkoff est ensuite retourné en Israël pour rencontrer Netanyahu – un voyage imprévu pendant le Shabbat, le jour de repos juif.
Witkoff a ensuite rejoint McGurk et Barnea, le principal négociateur israélien, à Doha, où ils sont restés jusqu’à ce que l’accord soit finalisé. Les discussions ont eu lieu au bureau ou à la résidence du Cheikh Mohammed, souvent jusque tard dans la nuit.
À certains moments, les négociateurs du Hamas étaient présents dans le même bâtiment, juste un étage en dessous.
Beaucoup dans le monde arabe et au-delà pensaient que Biden n’avait pas réussi à utiliser son influence sur Netanyahu pour accepter un accord ou freiner l’offensive féroce d’Israël à Gaza alors qu’il se tenait fermement aux côtés de l’État juif.
En revanche, lorsque Witkoff s’est engagé, les Israéliens ont semblé plus souples. “Il a agi comme s’il essayait de conclure un accord commercial”, a déclaré la personne informée des négociations. « Il a mis la bonne pression. On a le sentiment que lorsqu’il a rencontré les Israéliens, il y a eu des progrès.»
Au début, McGurk et Witkoff étaient en contact et se contentaient de s’informer mutuellement. Mais dans les dernières étapes des négociations, ils ont décidé qu’il serait logique que Witkoff se joigne directement aux négociations.
Ils savaient que toute avancée décisive dépendrait de l’acceptation par Netanyahu de points critiques qui avaient fait dérailler un accord, comme le redéploiement des forces israéliennes à Gaza.
C’est là que Witkoff a joué son rôle, soutenu par l’influence politique de Trump. Netanyahu était conscient qu’au cours de son premier mandat, Trump avait imposé une série de politiques pro-israéliennes qui avaient bouleversé des années de politique américaine au Moyen-Orient.
« La seule différence, c’est Trump. Netanyahu veut s’aligner sur Trump. . . ils [the Americans] ont clairement fait savoir qu’ils voulaient le calme ici », a déclaré une autre personne proche des pourparlers.
La victoire de Trump a également incité le Qatar et l’Égypte à exercer une nouvelle pression sur le Hamas.
“L’effet Trump n’a pas été seulement sur Bibi, il a également été sur le Qatar et l’Egypte”, a déclaré Dennis Ross, ancien négociateur de paix au Moyen-Orient, aujourd’hui au Washington Institute for Near East Policy. “Ils s’appuyaient sur le Hamas parce qu’ils ont tous deux intérêt à montrer à Trump : ‘Regardez ce que nous avons fait’.”
Le cessez-le-feu doit désormais entrer en vigueur dimanche, date à laquelle les premiers otages devraient être libérés, soit la veille de l’investiture de Trump, le 20 janvier.
Reportage supplémentaire de Neri Zilber à Tel Aviv
Cartographie par Aditi Bhandari