Alors que les acheteurs se rendaient dans les rues principales dans les semaines précédant Noël l’année dernière, la société de capital-investissement Aurelius envisageait sa propre affaire.
Le gestionnaire de fonds basé à Londres a annoncé à la mi-novembre avoir racheté la marque britannique de beauté éthique The Body Shop, en l’achetant au conglomérat de cosmétiques brésilien Natura dans le cadre d’un accord de 207 millions de livres sterling, dont 90 millions de livres sterling seraient payables en cinq ans.
Pour ce faire, elle avait investi moins de 20 millions de livres sterling de capitaux propres, selon une personne proche de l’entreprise.
Malgré le bilan mouvementé du secteur du rachat en matière d’investissement dans le grand public britannique, Ian Bickley, alors directeur général de la chaîne, a eu des mots chaleureux à l’égard de son nouveau propriétaire, affirmant qu’il était « impatient de travailler main dans la main avec Aurelius ». . . toujours dans le souci d’une croissance durable et rentable ».
Tristan Nagler, partenaire d’Aurelius, a ajouté que l’entreprise souhaitait «[work with Bickley] et son équipe pour conduire des améliorations opérationnelles et redynamiser l’entreprise ».
Pourtant, trois mois seulement après l’annonce de l’accord et six semaines après sa conclusion, Bickley n’est plus là, le réseau international de The Body Shop a été démantelé et son joyau, l’entreprise britannique, s’est effondrée sous administration, créant ainsi plus de 2 000 emplois. plus de 200 magasins en danger.
Reste un réseau labyrinthique de sociétés, d’accords de financement complexes et d’anciens employés de The Body Shop en colère, dont certains affirment qu’on leur doit de l’argent.
La tournure des événements menace également de ternir encore davantage les relations déjà compliquées du capital-investissement avec le grand public, après que les investisseurs ont présidé à la faillite de détaillants britanniques tels que Phones4U et Debenhams.
Les problèmes de The Body Shop sont antérieurs à la propriété d’Aurelius, avec une concurrence croissante de la part de marques telles que Lush et L’Occitane, ainsi que d’autres lignes de beauté qui développaient leurs propres produits marqués comme éthiques ou durables.
Fondée en 1976 par feu Anita Roddick et son mari Gordon, l’entreprise est devenue célèbre pour prôner une forme de capitalisme éthique dans lequel les entreprises pourraient gagner de l’argent et faire le bien en même temps. L’entreprise a été rachetée par le géant français des cosmétiques L’Oréal en 2006, puis acquise pour 880 millions de livres sterling par Natura en 2017. L’année dernière, elle a nommé des banquiers pour vendre The Body Shop, admettant plus tard qu’elle n’avait pas « l’expertise en matière de vente au détail » pour relancer le détaillant. à travers le monde.
Aurelius, qui a acquis la chaîne de vente au détail de vêtements de sport Footasylum et propriétaire de LloydsPharmacy en 2022, était confiant dans sa capacité à diriger des entreprises dans des situations délicates et qu’il serait en mesure de consacrer plus de temps à l’entreprise que Natura ne l’avait fait. Mais sa vision pour The Body Shop n’était guère révolutionnaire : développer la présence numérique de l’entreprise et restaurer le statut de la marque en tant que champion du capitalisme éthique.
Les fissures n’ont pas tardé à apparaître, avec des échanges bien pires que prévu au cours de la période critique des fêtes pendant laquelle Natura est restée aux commandes, selon la personne proche d’Aurelius. « Les performances ont été pires que nos hypothèses les plus pessimistes », ont-ils insisté. The Body Shop a également procédé à de fortes réductions pendant la période des fêtes, ce qui a nui à ses marges bénéficiaires.
Cela a ensuite conduit à pointer du doigt si Aurelius avait eu suffisamment de temps pour procéder à une vérification diligente appropriée sur la performance de l’actif entre le moment où la transaction a été annoncée en novembre et son achèvement le 31 décembre, a ajouté la personne.
Une poignée de fonds de capital-investissement et de hedge funds ont évalué les offres, mais le processus a révélé plus en détail les problèmes auxquels le détaillant était confronté. « Nous pensions que c’était un désastre », a déclaré une personne qui a examiné l’actif.
Une partie du problème résidait dans le fait que la chaîne, qui comptait 2 500 magasins dans plus de 70 pays au moment où Aurelius a conclu l’accord, était présente sur trop de marchés, dont certains ne rapportaient pas d’argent.
Les activités britanniques – ainsi que les opérations canadiennes et australiennes – étaient les plus attractives, ont déclaré des sources proches du dossier. Malgré cela, l’entité britannique a perdu 71 millions de livres sterling en 2022, contre 10 millions de livres sterling de bénéfice l’année précédente, selon ses derniers documents déposés au Royaume-Uni.
Après le choc des mauvaises transactions de Noël, Aurelius n’a pas tardé à protéger son investissement dans l’entreprise en difficulté.
The Body Shop a contracté une série de prêts auprès d’Aurelius au moment où il a repris l’entreprise, selon les documents déposés par la société. Ceux-ci ont donné en gage certains des actifs les plus précieux de l’entreprise, notamment des pans de sa propriété intellectuelle et des biens immobiliers de valeur, à son nouveau propriétaire, selon les documents déposés, ce qui signifie qu’Aurelius aurait un droit sur eux en cas d’effondrement.
Le détaillant a également offert des actions de sa filiale canadienne – une unité relativement performante – comme garantie pour emprunter un montant indéterminé auprès de son nouveau bailleur de fonds.
Aurelius était désormais le propriétaire de l’entreprise et un créancier important.
L’entreprise considère cet arrangement comme une pratique courante et une protection dans les investissements à haut risque, selon la personne proche d’Aurelius. Mais cela signifiait qu’Aurelius se classait désormais devant les autres créanciers si l’entreprise rencontrait des difficultés. Si l’entreprise faisait faillite, Aurelius aurait alors des créances sur les actifs de The Body Shop d’une valeur similaire aux capitaux propres investis par l’entreprise, ont-ils ajouté.
Fin janvier, la société a conclu un accord pour vendre une partie de ses activités internationales déficitaires, notamment en France et en Allemagne, à un family office. La personne proche d’Aurelius a déclaré que le family office n’était pas une partie liée, mais qu’il avait déjà collaboré et vendu des entreprises au family office. Elle n’a pas profité des désinvestissements, ont-ils ajouté.
Cette décision a été saluée par son propriétaire comme « une nouvelle étape décisive vers la mise en œuvre d’une stratégie de redressement solide pour The Body Shop ».
Depuis, The Body Shop a également déposé le bilan en Allemagne, où elle employait 350 personnes en 2021.
En coulisses, d’autres problèmes sont apparus. Un groupe de cadres supérieurs, dont Bickley et son avocat général, ont quitté l’entreprise, tandis que les détails d’un différend avec un groupe distinct d’anciens cadres supérieurs ont été révélés après qu’ils n’ont reçu aucun paiement pour les actions non acquises qu’ils détenaient dans l’ancien propriétaire Natura.
Leur combat est désormais avec Aurelius puisque cet accord a été transféré avec la vente, selon une personne connaissant le sujet. Les anciens employés ont été informés que le paiement serait effectué en janvier, selon des sources proches du dossier. En février, ils attendaient toujours, ce qui a incité certains demandeurs à engager des avocats, a déclaré l’une des sources.
Mardi, Aurelius a nommé FRP Advisory en tant qu’administrateur des activités britanniques de The Body Shop. Cela signifie que les primes de gestion impayées seront traitées comme toutes les autres obligations financières par l’administrateur, a déclaré la personne proche d’Aurelius.
FRP devrait commercialiser The Body Shop auprès d’acheteurs potentiels une fois l’entreprise stabilisée.
En tant que créancier, Aurelius est en pole position pour racheter une entreprise réduite, débarrassée de ses dettes, les autres parties intéressées devant probablement payer plus que ce qui est dû à Aurelius, a déclaré un expert en restructuration.
« Ce n’était pas un plan A », a déclaré la personne proche d’Aurelius. « Ce n’était pas l’intention. »
Natura n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur l’affirmation selon laquelle le processus de vente avait été précipité, sur l’importance des réductions accordées par The Body Shop pendant la période des fêtes et sur la forme finale de l’accord.
Si Aurelius veut réaliser ce qu’il a promis de faire et redonner à The Body Shop sa gloire d’antan, le chemin pour y parvenir est encore plus complexe, même s’il est peu probable que l’entreprise perde de l’argent.
Russell Pointon, directeur de la consommation chez la société de recherche en investissement Edison Group, a déclaré : « Nous allons maintenant nous lancer dans un exercice douloureux de réduction des coûts qui prolongera sûrement la durée de vie de la marque, mais se fera probablement au détriment d’un nombre important de salariés de l’entreprise au Royaume-Uni. »
Reportage supplémentaire d’Olaf Storbeck