Si vous vous promenez dans New York aujourd’hui, vous verrez que les rues sont ornées de petites lumières blanches et que des sapins de Noël apparaissent déjà dans les halls d’immeubles. Tout le monde se prépare pour la période des fêtes, ce qui signifie aussi que les gens se préparent à passer du temps avec leurs proches. Pour certains, l’idée d’être avec la famille immédiate ou élargie évoque des sentiments de joie et d’anticipation. Pour d’autres, les sentiments peuvent être plus négatifs : inquiétude ou même peur. Même ceux d’entre nous nostalgiques des rassemblements passés peuvent également ressentir un sentiment de prudence quant à ce qui pourrait survenir lorsque la famille se réunira à nouveau.
Quel que soit notre âge, rien de tel que la famille pour nous rappeler que nous sommes toujours les hôtes de plusieurs versions de nous-mêmes, dont certaines que nous avons essayé de surmonter, dont d’autres reviennent pour prendre le contrôle de nous-mêmes adultes, malgré notre meilleur efforts. La plupart d’entre nous aimons nos familles, mais cela ne veut pas dire que nous aimons toujours être avec eux. Pourtant, nous idéalisons toujours la notion de famille biologique, essayant de recréer une image de carte de vœux de lait de poule chaud, de délicieux gâteaux aux fruits et d’interactions ludiques et aimantes, tout en ignorant les problèmes ou les problèmes. Je me demande si cela ferait une différence dans nos vies et nos relations si nous étions plus ouverts sur la complexité de nos configurations familiales.
John Singer Sargent peinture éthérée de 1899 « Les sœurs Wyndham : Lady Elcho, Mme Adeane et Mme Tennant » est un bel exemple du travail du peintre américain. C’est une image lumineuse et enchanteresse, presque d’un autre monde. Les trois sœurs qu’il représente faisaient partie du plus haut rang de la société britannique et ce tableau les montre dans leur maison au cœur de Belgravia à Londres. Elles sont assises sur un canapé luxuriant et dans leurs robes volumineuses et délicates de couleur crème et blanche, elles ressemblent à des silhouettes sur un nuage céleste. Au-dessus d’eux se trouve un portrait majestueux de leur mère, surplombant sa progéniture vertueuse et apparemment parfaite alors qu’ils baignent dans un flot de lumière.
Les sœurs regardent chacune dans des directions différentes et seule celle du milieu regarde directement le spectateur. Elle s’allonge sans effort dans le canapé, sa posture à bras ouverts sensuellement rebelle et légèrement provocante. Il n’est pas surprenant d’apprendre qu’elle est la plus jeune sœur. L’aîné est assis consciencieusement et protecteur derrière les deux autres. La peinture est une image d’une réalité construite d’une famille. Et cela me rappelle que beaucoup d’entre nous ont également connu la dissonance entre une représentation publique quelque peu fictive de nos familles et les réalités moins que parfaites que nous vivons à huis clos.
Je ne peux pas m’empêcher de me demander ce que chacune de ces femmes ressentait vraiment de leur vie, les unes des autres et d’avoir à s’asseoir pour une représentation aussi idéalisée. Avec des frères et sœurs qui grandissent ensemble, il est de coutume que chacun se voie attribuer de manière informelle mais fixe un rôle dans le système familial : le gâté, le difficile, le fiable, le paisible, l’égoïste, la liste est interminable. Et souvent, les façons dont nous sommes définis dans nos familles deviennent des étiquettes avec lesquelles nous passons une bonne partie de notre vie d’adulte à lutter, essayant de déterminer leur validité ou leur absence. Lorsque nous revenons à ces mêmes systèmes familiaux, même pour une courte période de temps, ces rôles sont facilement repris ou déclenchés.
Il pourrait être sage avant de se rendre aux réunions de famille de se rappeler que nos familles peuvent avoir des histoires pour nous qui peuvent ne pas correspondre à qui nous nous comprenons être ou essayons de devenir. Et pour avoir une petite stratégie ou un plan pour faire face à cela, même s’il s’agit simplement de jurer de s’éloigner avant que quoi que ce soit ne dégénère, de se répéter tranquillement un mantra, ou pour les situations les plus graves, un ami ou un thérapeute en numérotation abrégée.
je suis profondément ému par le tableau de 1888 « Le premier deuil » par Guillaume-Adolphe Bouguereau. Il s’agit d’une représentation imaginative de la première expérience humaine de deuil de la mort d’un membre de la famille. Dans un indéniable écho de la Pietà, Adam et Eve pleurent la mort de leur fils Abel, assassiné par son frère aîné Caïn. La plupart des représentations artistiques de Caïn et Abel se concentrent sur le fratricide. Cette image se concentre sur les conséquences de la perte, le chagrin de ceux qui pleurent un membre de la famille. Abel est représenté allongé sur les genoux d’Adam, tandis qu’une Eve inconsolable enfouit sa tête dans la poitrine d’Adam. La main gauche d’Adam couvre son cœur comme pour contenir une rupture, tandis que son autre tombe de manière protectrice mais faible sur le dos de sa femme. C’est une famille épuisée par le chagrin mais essayant de rassembler un semblant de force.
« Le premier deuil » de William-Adolphe Bouguereau (1888) © Alamy
Peu importe à quel point nos réunions de famille peuvent être joyeuses ou robustes, les vacances sont parmi les moments les plus douloureux pour les familles qui ont perdu un ou plusieurs des leurs. Peu importe le temps qui s’est écoulé, il peut y avoir un terrible sentiment d’absence lorsque tout le monde est réuni sauf un. Si ce n’est pas notre propre malheur, ce sont les mois au cours desquels nous pourrions tendre la main à ceux que nous connaissons qui endureront ce genre de douleur. Une partie de la grâce et de la générosité de la période des fêtes vient de la réservation d’espace pour les familles encore en deuil.
Il y a deux autres éléments de cette peinture difficile sur le dysfonctionnement familial qui ne sont pas montrés mais inférés. La première, c’est qu’il y a des membres qui sont éloignés de leur famille pour toutes sortes de raisons. Nous ne voyons pas Caïn, mais nous connaissons l’histoire en arrière. Une partie des retombées de son crime est qu’il a été banni et laissé errer sur la Terre pour le reste de sa vie, sans véritable sentiment d’appartenance, profondément accablé. Le deuxième élément est que ce tableau, avec la mort d’Abel en son centre, illustre la douloureuse réalité que les familles ne sont pas toujours des lieux sûrs pour leurs membres. Il devrait y avoir de la place pour que cela soit reconnu sans honte ni peur en cette saison, et en toutes saisons. Parfois, cela signifie que nous devons favoriser des communautés au-delà des liens du sang qui deviennent également comme une famille pour nous.
En 2018, le photographe et l’artiste conceptuel Hank Willis Thomas réinventé l’œuvre des « Four Freedoms » de Norman Rockwell. Rockwell est peut-être l’artiste par excellence d’un certain idéalisme américain du milieu du XXe siècle, en particulier dans ses premiers travaux. Dans « For Freedoms », Thomas, avec l’aide de la photographe Emily Shur, a créé une série d’images offrant une perspective différente sur la vie américaine.
‘Freedom from Want’ (2018) par Hank Willis Thomas et Emily Shur en collaboration avec Eric Gottesman et Wyatt Gallery of For Freedoms © Hank Willis Thomas. Avec l’aimable autorisation de l’artiste et de la Jack Shainman Gallery, New York.
L’une des séries de photographies des œuvres réinventées est « Freedom From Want ». Chez Rockwell peinture originale de 1943, un couple blanc âgé se tient à la tête d’une table. La figure de grand-mère dépose une grosse dinde dorée. Autour de la table se trouvent des visages heureux de personnes de tous âges. Il semble qu’une famille de générations se soit réunie pour célébrer. Mais aucun d’entre eux ne regarde la nourriture servie. Ils rayonnent tous d’enthousiasme les uns envers les autres comme si c’était une pure joie d’être ensemble.
Dans les versions de Thomas, le couple blanc à la tête de la table de Rockwell est remplacé par des couples d’autres ethnies et sexualités. Les personnes autour de la table sont également d’origine raciale et ethnique mixte. La représentation de Thomas suggère un tableau plus inclusif, à la fois littéral et figuré : les œuvres provoquent un dialogue plus large autour des questions d’inclusivité et de justice aux États-Unis, interrogeant qui a accès à certaines libertés, opportunités et modes de vie. Parfois, nous devons prendre la décision de créer des familles choisies plus saines et plus sûres que celles dans lesquelles nous sommes nés. Que nous y concentrions ou non, les vacances nous offrent l’occasion de réfléchir à qui est notre famille et avec qui nous nous sentons vraiment chez nous.
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