Quand Roger Federer voit des photos de lui en train de jouer au tennis, il a du mal à réaliser qu’il s’agit de lui. « C’est incroyable de penser que j’ai déjà été sur les plus grandes scènes. C’est presque surréaliste de penser que c’était ma vie. »
Au cours de ses 24 ans de carrière, il explique qu’il était « dans un tunnel, surfer sur la belle vague, courir autour du monde, courir sur le court de tennis, se battre, toujours essayer d’être alerte, prêt pour la prochaine conférence de presse, la prochaine rencontre, poser avec un fan. Alors quand tout d’un coup tu te détaches, c’est presque comme si ce n’était pas moi. »
Federer a pris sa retraite en 2022 à l’âge de 41 ans, après avoir remporté 20 tournois du Grand Chelem et avoir illuminé le tennis par son élégance sur et en dehors du court. Il reste un gentleman, matérialisé par un sourire sur Zoom à la minute convenue pour cette interview. Mais ayant pris sa retraite, il peut désormais réfléchir aux forces qui ont permis sa carrière. Ses souvenirs sont aidés par des images d’une nouvelle photo-biographie soignée, qui raconte son parcours d’enfant blond brandissant une raquette à jeune pro aux cheveux hirsutes jusqu’au meilleur joueur du monde, et sa rivalité avec Rafael Nadal qui a défini sa carrière. Federer a désormais atteint la distance nécessaire pour expliquer Federer.
« Je n’ai pas grandi avec des gens qui me disaient que je serais le meilleur joueur du monde. Quand j’avais 14 ans, mon Dieu, j’étais encore très loin d’y croire », dit-il. Il savait qu’il avait « du talent », mais son objectif était simplement de faire partie du circuit et d’être sur le court avec les stars.
Sa carrière a commencé à décoller à l’âge de 15 ans lorsqu’il a remporté son premier tournoi international junior à Lille en 1997. Le tournant suivant a été de remporter le prestigieux tournoi Orange Bowl en Floride en 1998, et de terminer l’année en tant que numéro un mondial junior. « Je me souviens qu’à Key Biscayne, nous étions dans cette maison et j’ai fait une blague [about] « Sur la porte, il y avait écrit : « Ici vit le numéro un mondial. » Je me souviens avoir secrètement espéré que cela pourrait aussi arriver un jour sur le circuit professionnel. »
C’est ce qui s’est passé, mais pas tout de suite. Il a dû attendre le début de l’année 2001 pour remporter son premier titre senior. « La maturité d’un joueur, explique Federer, a été une question de choix de coups. Quand on a trop de choix, on peut être très confus parce qu’on ne sait pas quel coup choisir. Je pense que c’est pour cela que j’ai eu un début de carrière difficile. Et comme je suis un joueur naturellement offensif, j’allais parfois trop loin, trop tôt, au lieu d’attendre ce coup de plus, ou je mettais 90 % de ma puissance au lieu de 95 %. »
Il aime regarder les jeunes joueurs car ils « se lancent dans des choses folles et parfois ils sont récompensés, parfois non. En vieillissant, vous jouez davantage en pourcentages et vous réalisez ce qui fonctionne contre tel joueur sur telle surface. Vous ne pouvez pas l’expliquer, c’est juste au fond de vous. »
En 2005, il avait 23 ans et était numéro un mondial lorsque Rafael Nadal, âgé de 19 ans et deux jours, remporta Roland-Garros. Le Majorquin est presque aussi omniprésent dans les images du livre que Mirka, la femme de Federer. Plus que tout autre adversaire, il a forcé Federer à devenir le meilleur de lui-même.
« En raison de son style de jeu unique, de sa capacité à jouer en fond de court, de sa capacité à être très bon sur terre battue avec de mauvais rebonds, de son lift plus puissant que tous ceux contre qui j’ai joué. Il m’a posé bien plus de problèmes que les autres joueurs. Il m’a fait remettre en question mes capacités, me faire repenser à ma stratégie et élaborer un nouveau plan directeur – sans pour autant trop y réfléchir. Parfois, c’était juste : travailler sur mon revers haut avec un effet gaucher que personne d’autre ne faisait comme lui. Je dois simplement faire face à cette balle plus souvent. »
« Et j’aime bien trancher. Le slice contre Rafa n’était pas un bon jeu parce qu’il contournait facilement le slice et le trouvait avec son coup droit. Ça m’a fait mal, mais c’était aussi le plus beau défi que j’ai jamais eu à relever. J’en suis content, même si au début je me disais : « Je préfère ne pas emprunter cette voie, je préfère continuer à jouer mon jeu. » »
Les rivalités avec Andy Murray et Novak Djokovic étaient d’un autre ordre. « Quand vous perdez contre des gars plus de dix fois, ça vous fait mal. C’est nécessaire. C’est ce que ces trois gars ont fait. » Mais Djokovic n’a pas forcé Federer à se refaire. « Je devais juste faire de mon mieux pour le battre. C’était beaucoup plus simple. Quand il a atteint son apogée, il était vraiment difficile à jouer parce qu’il était partout, il était grand, il était rapide, il avait tout. C’était donc plus un défi mental. »
Quand Federer a-t-il atteint son apogée ? « Probablement fin 2007. Je me souviens de m’être entraîné en décembre à Dubaï et je frappais tellement bien. Je me disais : « Bon sang, ça coule comme un sou neuf. » En 2008, il a eu des problèmes de santé. Puis la finale de l’Open d’Australie contre Nadal en 2009 « a peut-être été le meilleur match que nous ayons jamais joué l’un contre l’autre ».
Après sa défaite, Federer a pleuré sur le court. « Je viens d’apprendre que nous attendions des jumeaux », explique-t-il. « J’étais peut-être aussi sur le qui-vive, avec Mirka. »
Qu’est-ce qu’il réalise de lui-même maintenant qu’il n’aurait pas pu faire en jouant ? « Je suppose qu’il aurait toujours pu prendre sa retraite plus tôt. Parce que cela n’a presque aucune importance de gagner quelques titres supplémentaires ou de rester quelques années de plus sur le circuit. Mais sur le moment, on ne peut pas penser de cette façon. Le plus important, c’est le lendemain, le prochain entraînement, le prochain point, le prochain match, la semaine suivante. J’ai vraiment apprécié, j’ai adoré, j’aime toujours ça. Mais je n’ai pas cette anxiété intérieure, comme si je voulais encore être sur le terrain. »
Il est néanmoins heureux d’avoir mené sa carrière à son terme, à l’instar de son homologue Lionel Messi, qui a remporté la Coupe du monde à 35 ans. Federer observe : « Il est probablement très heureux d’avoir continué à jouer pour l’Argentine et de ne pas avoir pris sa retraite. C’est fantastique de voir à quel point il apprécie encore ce sport. »
Une image célèbre, présentée dans le livre, capture la fin de la rencontre de Federer – assis avec Nadal à Londres après un dernier match de double, tous deux main dans la main, en pleurs. C’est l’une des photos encadrées dans l’escalier de Federer chez lui. Que représente-t-elle pour lui ? « Le match est terminé. Pour la première fois, j’ai l’impression d’être assis là et de tout prendre en compte. »
Depuis, il n’est pas tombé dans un trou noir, comme certains athlètes retraités. Il a l’air sans âge sur Zoom. « Cette étape a été, comme je l’espérais, excitante et bonne. Je sentais déjà depuis longtemps que si le tennis s’arrêtait, je devais aller bien, car on ne sait jamais si on se blesse et que tout serait fini. La vie ne se résume pas seulement au tennis. Je pense que c’est l’une de mes grandes forces, de penser au tennis quand il le faut, puis tout de suite, quand je quitte le court, je suis dans un autre endroit. Je pense que cela m’a aussi permis de garder le feu vert sans me lasser de jouer et de penser au tennis tout le temps. »
Je remarque qu’il parle comme un homme qui n’a aucun regret. Il hésite : « Je pense que tout le monde a des regrets, et il devrait en avoir. Peut-être que j’ai dit les mauvaises choses, que j’ai pris la mauvaise décision, que j’ai joué le mauvais tournoi, que j’ai frappé le mauvais coup, peu importe. Mais vivre avec ça en tête, ça ne me ressemble pas. J’ai toujours été capable de tourner la page très rapidement, surtout dans la défaite. »
Il semble être une personne mentalement stable. « Merci », répond-il. « C’est ce que je ressens en tout cas. »
« Federer », avec un texte de Doris Henkel, est publié par Assouline le 4 septembre, 100 £, 1 000 £ et 1 600 £ (ce dernier inclut 200 exemplaires signés en édition limitée). Une partie des bénéfices sera reversée à la Fondation Roger Federer
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