Le fabricant de médicaments suisse Roche a refusé un médicament amaigrissant d’une valeur de 14 milliards de dollars par an, actuellement développé par son rival Eli Lilly, qui aurait pu lui donner une position de leader sur le marché en plein essor de la perte de poids, selon des documents de l’entreprise et des personnes proches des discussions.
En 2018, trois ans avant que Wegovy de Novo Nordisk ne soit approuvé comme premier médicament hebdomadaire contre l’obésité, Roche a choisi de ne pas profiter de son « droit de premier refus » pour acheter une pilule contre le diabète de type 2 au fabricant de médicaments japonais Chugai, avec lequel il entretient un partenariat de deux décennies.
Le médicament, alors connu sous le nom d’Owl-833, était prêt à entrer dans la phase 1 des essais cliniques et était évalué à quelques dizaines de millions de dollars, ont déclaré deux personnes au courant du dossier. Il a finalement été acheté par Eli Lilly cette année-là pour un paiement initial de 50 millions de dollars et est devenu l’orforglipron.
La pilule quotidienne pour perdre du poids est toujours en phase d’essais cliniques mais pourrait être approuvée d’ici 2026 et devrait générer 50 milliards de dollars de revenus mondiaux pour le fabricant de médicaments basé à Indianapolis dans les six ans suivant son lancement, atteignant 14,4 milliards de dollars de ventes annuelles en 2032, selon les estimations consensuelles des analystes.
« Roche a laissé passer un méga-blockbuster », a déclaré David Risinger, analyste biopharmaceutique chez Leerink Partners.
La façon dont Roche a raté le médicament d’Eli Lilly, l’orforglipron, avant de finalement réintégrer la course aux médicaments de perte de poids cinq ans plus tard avec son acquisition de Carmot Therapeutics montre les défis du développement de médicaments anti-obésité et la façon dont les grands groupes pharmaceutiques se démènent désormais pour racheter des parts de ce secteur.
Les groupes pharmaceutiques ont pour habitude de laisser passer des médicaments en phase de démarrage qui deviennent ensuite très lucratifs, a noté Louise Chen, analyste chez Cantor Fitzgerald.
Dans un exemple récent, Pfizer a accordé une licence partielle et gratuite pour un médicament expérimental contre les maladies intestinales à la société de biotechnologie Roivant Sciences fin 2022. En moins d’un an, Roivant avait vendu le médicament à Roche pour 7 milliards de dollars.
La décision d’Eli Lilly de parier sur l’orforglipron et de financer son développement montre comment les plus grands acteurs des traitements du diabète à base d’insuline « avaient un avantage dans la compréhension du métabolisme et de la perte de poids », a déclaré une personne proche des discussions de licence en 2018.
« Soit vous avez la concentration et l’expertise nécessaires au sein d’une entreprise, soit vous ne les avez pas, ce n’est pas comme si des médicaments atterrissaient sur votre bureau et devenaient un blockbuster. »
Roche a récemment réintégré le marché de la perte de poids en achetant le développeur de médicaments anti-obésité Carmot pour un montant pouvant atteindre 3,1 milliards de dollars l’année dernière.
Depuis lors, la société a publié des données préliminaires sur un produit injectable et une pilule amaigrissante, alors qu’elle tente de défier les positions de leader de Novo Nordisk et Eli Lilly, dont les produits injectables de perte de poids – Wegovy et Zepbound – génèrent déjà des milliards de dollars de ventes.
Les entreprises rivalisent désormais pour développer une pilule amaigrissante facilement évolutive, qui serait plus facile à administrer, dans la prochaine étape pour concurrencer le marché de la perte de poids de 130 milliards de dollars par an.
Les pilules amaigrissantes activent des récepteurs hormonaux intestinaux similaires à ceux des médicaments injectables existants, comme le GLP-1, ce qui contribue à réduire l’appétit. Les analystes estiment qu’Eli Lilly est en tête dans cette course, en grande partie grâce à l’orforglipron.
La pilule devrait être lancée en 2026 et sera le seul médicament à base de petites molécules GLP-1 – un type de médicament basé sur une formule chimique simple facilement reproductible sous forme de pilule – disponible pendant au moins deux ans, donnant à Eli Lilly la chance de « couvrir le monde » avec le médicament, a ajouté Risinger.
Lilly investit déjà dans l’augmentation de ses capacités de production pour faire face à l’énorme demande potentielle pour ses pilules amaigrissantes. Dans un essai à mi-parcours, l’orforglipron a permis de réduire le poids corporel des participants jusqu’à 14,6 %.
La pilule amaigrissante du fabricant concurrent Novo Nordisk, le sémaglutide oral, est plus complexe à fabriquer, ce qui entrave probablement son déploiement.
Les premiers résultats d’une pilule amaigrissante à base de petites molécules de Roche, publiée le mois dernier, ont montré que les utilisateurs obtenaient une réduction de poids de 6,1 % par rapport à un placebo, suscitant l’enthousiasme des investisseurs.
Les médicaments amaigrissants de Roche, quant à eux, Leur lancement n’est pas prévu avant 2028. Selon les projections des analystes, Roche devrait générer seulement 4 milliards de dollars de ventes grâce à son injectable et à sa pilule amaigrissante d’ici 2032.
Toutefois, les brevets des médicaments pourraient porter atteinte à des médicaments concurrents, selon un dossier réglementaire soumis par Carmot avant son acquisition.
L’équipe de développement commercial de Roche a évalué la première version de l’orforglipron en 2018, mais a conclu que « ce n’était pas une priorité », selon une personne proche des discussions.
Roche avait déjà vendu un médicament contre l’obésité, l’Orlistat, dans les années 2000, car il provoquait des effets secondaires gastro-intestinaux.
Après l’échec d’un médicament GLP-1 connu sous le nom de taspoglutide lors des essais cliniques de dernière phase en 2010, Roche a réduit ses investissements dans les médicaments contre le diabète et l’obésité, se concentrant plutôt sur son pipeline contre le cancer.
Gareth Powell, responsable des soins de santé chez l’investisseur britannique Polar Capital et l’un des bailleurs de fonds de la société de perte de poids Zealand Pharma, a déclaré : « Il n’y avait pas à l’époque le même enthousiasme pour la perte de poids qu’aujourd’hui. Il faut respecter [Roche] pour avoir apparemment admis qu’ils avaient tort et pour avoir récidivé.
Roche a déclaré : « La R&D dans le domaine de la santé est toujours associée à des risques, à une priorisation et à une prise de décision solide sur l’endroit où concentrer les investissements afin qu’ils puissent avoir le plus grand impact potentiel sur les patients.
« Les décisions de portefeuille suivent ces principes. En 2018, ni l’application potentielle plus large de [GLP-1s] « La situation n’était pas encore claire et les connaissances scientifiques n’étaient pas aussi avancées qu’elles le sont aujourd’hui. »
Eli Lilly et Chugai ont refusé de commenter.
Roche a également remporté de gros succès grâce à son partenariat avec Chugai : un traitement contre l’hémophilie d’une valeur de 4,5 milliards de dollars par an, Hemlibra, l’un des médicaments les plus importants de Roche, a été autorisé par le fabricant de médicaments japonais.
Chugai, dans laquelle Roche détient une participation de près de 60 %, devrait encore bénéficier du succès de l’orforglipron, car elle gagnera jusqu’à 390 millions de dollars en fonction de l’atteinte des objectifs réglementaires et commerciaux.