Dans la tourmente des marchés financiers, la perte d’un joueur est souvent le gain d’un autre. C’est certainement vrai pour les fonds du marché monétaire américain. Le mois dernier, alors que les déposants s’inquiétaient de la sécurité de leurs fonds dans le système bancaire, en particulier chez les prêteurs régionaux fragiles, ils ont transféré leurs liquidités vers des fonds monétaires à un rythme rapide, avec des entrées d’environ 370 milliards de dollars. Avec First Republic, le prêteur régional basé à San Francisco, chancelant, cette tendance semble devoir se poursuivre, bien qu’à un rythme plus lent.
Les fonds monétaires constituent une partie essentielle du système bancaire parallèle – des intermédiaires financiers qui ne peuvent pas accepter de dépôts. Comme la Réserve fédérale américaine a augmenté les taux d’intérêt, les fonds ont offert aux investisseurs des taux bien supérieurs à ceux que paient les banques. En investissant dans des titres de créance à court terme, ils permettent également aux investisseurs de gérer leurs besoins de trésorerie tout en assurant le financement quotidien de l’économie. Leur ampleur et leur importance dans la plomberie du système financier sont cependant telles qu’elles constituent une source essentielle de risques.
Au cours de la crise financière de 2008, l’un de ces fonds monétaires, le Reserve Primary Fund, a notoirement « cassé la balle » – lorsque sa valeur liquidative est tombée en dessous de 1 $ – à la suite de la faillite de Lehman Brothers. Les investisseurs ont découvert que les produits de type bancaire promis par les fonds ne signifiaient pas une protection de type bancaire ; ils ne sont pas couverts par l’assurance-dépôts. Des réglementations plus strictes ont suivi sur ce dans quoi les fonds monétaires pouvaient investir et sur les tampons dont ils avaient besoin. Les fonds ont de nouveau été mis à rude épreuve en mars 2020 alors que les investisseurs paniqués par Covid se sont précipités pour racheter leurs avoirs contre de l’argent. Le total des actifs des fonds monétaires américains ayant atteint le mois dernier un record de 5,2 milliards de dollars, on craint que des vulnérabilités non résolues ne se cachent encore. Le mois dernier, la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, a souligné les risques de « runs and fire sales » si les investisseurs se précipitaient pour racheter leurs actions en une seule fois.
Un autre risque est que les fonds concurrencent les prêteurs régionaux et affaiblissent davantage leur rentabilité. Un troisième risque est que les fonds monétaires placent de plus en plus leurs liquidités dans la facilité de prise en pension de la Fed, où ils peuvent obtenir des rendements plus élevés et plus sûrs. Cela draine davantage les liquidités du système bancaire, ajoutant aux inquiétudes concernant la disponibilité du crédit.
Pour l’instant, les risques sont gérables. La grande majorité des entrées de fonds ont récemment été dirigées vers des fonds du Trésor, qui sont relativement sûrs étant donné qu’ils investissent dans des titres garantis par le gouvernement – bien qu’une impasse politique prolongée sur le plafond de la dette américaine puisse encore attiser un problème de liquidité. Pendant ce temps, le potentiel d’une crise de liquidité immédiate causée par le transfert de liquidités vers le RRF semble faible, avec des soldes de réserves toujours élevés et des liquidités disponibles via d’autres facilités de la Fed. Les fonds monétaires fournissent également sans doute des pressions concurrentielles bienvenues pour les banques, ainsi que des options plus larges pour les investisseurs.
Le moment est cependant venu pour une réforme modérée de renforcer la résilience du secteur. Les fonds monétaires devraient être tenus de divulguer davantage de données aux régulateurs pour faciliter leur surveillance des vulnérabilités en matière de liquidité et de remboursement, et sensibiliser les investisseurs aux risques. Des exigences de liquidité plus élevées sont également logiques, même si elles doivent être suffisamment modestes pour ne pas trop comprimer les fonds. Les flux vers la facilité de prise en pension doivent également être surveillés de près.
Alors que les autorités s’apprêtent à définir de nouvelles règles pour le secteur, elles doivent garder à l’esprit que surcharger les fonds monétaires avec des restrictions onéreuses risque de nuire au système financier à long terme. En effet, les sorties récentes des banques vers ces fonds mettent en évidence le rôle du secteur bancaire parallèle en tant que soupape de sécurité importante en temps de crise.
La surveillance des fonds monétaires est un exercice d’équilibre : en faire trop peu et des risques pour la stabilité financière apparaissent, mais en faire trop et une source essentielle de liquidités est bloquée. Les régulateurs doivent bien faire les choses.