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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Les événements fiscaux britanniques sont un spectacle. Mercredi, l’Office pour la responsabilité budgétaire, l’organisme de surveillance budgétaire du gouvernement, a dévoilé un tableau plus rose des finances publiques. Le chancelier Jeremy Hunt a vu une opportunité de réduire les impôts et l’a saisie. Les députés conservateurs ont braillé. Les groupes d’entreprises ronronnaient. Et tous les attachés de presse du pays ont rempli ma boîte de réception de prises de vue brûlantes.
Deux fois par an, la chancelière réalise le rêve d’un expert : une annonce économique tape-à-l’œil, avec un système de notation tout fait publié par l’OBR. Politicos a donné à Hunt les meilleures notes pour avoir satisfait la base conservatrice, tout en laissant peu de marge de manœuvre à l’opposition. Les économistes se sont montrés plus critiques, soulignant que ses nouvelles politiques laissaient remarquablement peu de marge de manœuvre par rapport à ses règles budgétaires. J’avoue que j’apprécie le cirque. Mais si c’était moi qui dirigeais la série, je ferais les choses différemment.
Je commencerais par rappeler à tout le monde que la Grande-Bretagne est bizarre. Les démocrates américains rêvent d’un monde dans lequel Janet Yellen pourrait se lever deux fois par an et dévoiler des politiques qui seraient adoptées par le Congrès. En Allemagne, de nouvelles politiques fiscales sont annoncées puis débattues dans le cadre d’un processus législatif qui prend des mois. Jón Blöndal, de l’OCDE, explique que dans d’autres pays, le parlement est plus actif dans le contrôle des budgets, de sorte que des organismes comme l’OBR ont moins d’importance.
Je voudrais ensuite rassurer tout le monde sur le fait que ma dictature bienveillante imaginaire n’est que temporaire et que je n’ai donc pas le temps de réduire le pouvoir du Trésor. Ma solution la plus rapide consiste à changer la façon dont nous notons les décisions.
Le chancelier devrait recevoir une pénalité pour chaque chiffre inventé dans les prévisions de l’OBR. Peut-être une poignée de paillettes lancées pour chacun. Les derniers chiffres supposent que les dépenses consacrées aux services publics diminueront en termes réels au cours des deux prochaines années et resteront inférieures à leur niveau de 2022-23 au cours des cinq prochaines années. Si vous croyez que cela va arriver, j’ai un hôpital du NHS à vous vendre. Il suppose également que Hunt augmentera le taux des taxes sur le carburant en mars prochain. C’est un exploit qu’aucun chancelier n’a réussi depuis plus d’une décennie.
Hunt devrait également être récompensé pour sa simplicité, afin de compenser l’envie irrésistible de jouer du violon. Mercredi, il a tout à fait raisonnablement dévoilé un allègement fiscal pour les investissements des entreprises. Ce qui est moins admirable, c’est qu’il s’agit de la quatrième grande réforme de l’impôt sur les sociétés en trois ans. Peut-être que le score de simplicité pourrait être l’inverse du nombre de mesures annoncées. (L’OBR en dénombrait 76.) Ou peut-être qu’il pourrait y avoir une limite arbitraire, disons, de 30 changements par an. Un budget budgétaire, si vous préférez.
Si j’étais aux commandes, l’incertitude occuperait une place bien plus importante dans l’analyse d’après-match. Imaginez un système dans lequel un fonctionnaire assis derrière le chancelier actionnerait un feu tricolore pendant son discours, en fonction de la certitude de l’OBR des effets d’une politique. (La modification de la taxe sur les investissements des entreprises recevrait un feu rouge.) Ou quelque chose de similaire si le chancelier n’avait qu’une faible chance de respecter ses règles budgétaires. Même avec des chiffres inventés, l’OBR estime qu’il n’y a que 56 % de chances que la dette nette du secteur public diminue en 2028-2029. Un autre feu rouge pourrait clignoter chaque fois que le chancelier considère les prévisions centrales de l’OBR comme un évangile.
Appelez-moi une éponge amusante, mais je pense que le processus d’élaboration des politiques pourrait s’améliorer s’il y avait moins de secret. En octobre, un document d’information de l’OBR ont déploré que le Trésor les ait empêchés de discuter d’une nouvelle politique de garde d’enfants avec deux autres ministères avant qu’elle ne soit annoncée. « Nous demandons régulièrement, mais nous ne pouvons pas insister, que le Trésor partage ces informations avec les départements concernés », a-t-il déclaré. Dans d’autres pays, ce type de communication est courant. Que diriez-vous de créditer le chancelier d’une nouvelle pièce cryptographique du Trésor pour chaque département qu’il implique ?
Une dernière innovation élargirait l’évaluation des pièces maîtresses du Trésor au-delà de la mesure standard de la responsabilité budgétaire. Le Trésor estime les effets des changements de politique sur les riches et les pauvres. L’OBR évalue également dans quelle mesure ils augmenteront la croissance. (Il a estimé avec prudence que la « Déclaration d’automne pour la croissance » de Hunt augmenterait le niveau du produit intérieur brut d’un énorme 0,3 pour cent en cinq ans.)
Qu’en est-il des autres objectifs, comme progresser vers les objectifs de zéro émission nette, réduire la pauvreté, réduire d’autres types d’inégalités ou optimiser les ressources ? (Le National Audit Office examine ces dernières, mais selon son propre calendrier.) Je créerais un Bureau des opportunités budgétaires manquées, dont le chef proposerait de bonnes idées et les crierait à travers un haut-parleur pendant que le chancelier ferait sa tournée de presse.
Vous pourriez m’accuser de ne pas prendre au sérieux l’amélioration de la situation budgétaire de la Grande-Bretagne. Peut-être. Mais étant donné les représentations théâtrales auxquelles nous assistons deux fois par an, ce n’est sans doute pas moi qui ai commencé.