Après la première rencontre officielle de Bill Clinton avec Benjamin Netanyahu en 1996, il s’est tourné vers un de ses collaborateurs et lui a demandé : « Qui est la putain de superpuissance ici ? »
Quatre présidents américains plus tard, personne n’aurait songé à poser cette question au Premier ministre pugiliste d’Israël. Netanyahu a établi il y a longtemps ce que les analystes militaires appellent une « domination de l’escalade » sur quiconque siège dans le Bureau Ovale – notamment Joe Biden.
Aucun président, plus que Biden, n’a voulu se séparer du Moyen-Orient. Pourtant, aucun, à la suite de la dernière incursion terrestre d’Israël au Liban et du spectre d’une guerre totale avec l’Iran, n’est plus susceptible d’être défini par la région que lui.
« Netanyahu sait mieux jouer le jeu de Washington que la plupart des hommes politiques américains », déclare Alon Pinkas, ancien diplomate israélien, aujourd’hui chroniqueur au journal Haaretz. « Et il a fait des cercles autour de Biden. »
Cependant, même selon les normes de Netanyahu, la situation actuelle a un Château de cartes qualité à cela. À seulement un mois de l’élection présidentielle américaine, ce qui se passe au Moyen-Orient pourrait changer l’issue du scrutin le 5 novembre.
Mardi, l’Iran a tiré 180 missiles balistiques sur Israël en représailles à l’assassinat par l’armée israélienne de Hassan Nasrallah, chef du groupe militant libanais Hezbollah, le plus grand allié de l’Iran dans la région.
Bien qu’aucun Israélien n’ait été tué, un certain nombre de roquettes iraniennes ont réussi à traverser le célèbre système de défense antimissile israélien Iron Dome. L’un a atterri près d’une base aérienne F-35 dans le désert du Néguev ; un autre a raté de peu le siège de l’agence d’espionnage israélienne Mossad à Tel Aviv.
Contrairement au dernier échange de salves entre Israël et l’Iran en avril, cette fois-ci, les responsables de Biden n’ont pas publiquement exhorté Netanyahu à la retenue. Ceci en dépit du fait qu’une escalade entre l’Iran et Israël pourrait conduire à une montée en flèche des prix du pétrole, ce qui déprimerait instantanément la confiance des consommateurs américains au moment même où les électeurs se rendent aux urnes.
Jeudi, Biden a admis qu’il était en discussion avec Netanyahu au sujet d’une frappe israélienne sur les champs pétrolifères iraniens. L’Iran a par le passé indiqué qu’il riposterait à une telle frappe en attaquant les infrastructures pétrolières aux Émirats arabes unis et en Arabie saoudite. Le prix du pétrole Brent est déjà passé de 70 dollars le baril lundi à 78 dollars vendredi. Une nouvelle série de grèves pourrait le faire grimper vers 100 $.
Interrogé sur une telle perspective, Biden n’a pu que s’interrompre. «Je pense que ce serait un peu. . . de toute façon », a-t-il répondu. Ce que Biden s’est peut-être empêché d’ajouter, c’est qu’une telle escalade pourrait gravement nuire aux chances de Kamala Harris de battre Donald Trump le mois prochain.
Pourtant, c’est Netanyahu, et non Biden, qui décidera de la suite des événements. L’histoire récente montre qu’il est peu probable que le Premier ministre israélien prête attention à la retenue que Biden lui recommande en privé.
« Netanyahu a le vent en poupe », déclare Marwan al-Muasher, ancien ministre jordanien des Affaires étrangères, aujourd’hui au Carnegie Endowment for International Peace. « Il ne voudra rien faire pour améliorer les perspectives électorales de Harris. »
Lundi, Israël commémorera le premier anniversaire du massacre de 1 200 Israéliens par les terroristes du Hamas.
À la suite de ce massacre, les perspectives politiques de Netanyahu ont été pratiquement anéanties. L’incapacité des services de renseignement israéliens à détecter les signes avant-coureurs d’une opération planifiée du Hamas et le détournement par Netanyahu des forces de Tsahal de Gaza vers la Cisjordanie constituent la plus grande erreur stratégique d’Israël depuis l’attaque égyptienne de Yom Kippour contre Israël en 1973.
Pourtant, Netanyahu – le Houdini de la politique israélienne – a réussi à survivre et même à prospérer. Les derniers sondages israéliens montrent que son parti, le Likoud, serait le plus grand si des élections anticipées avaient lieu maintenant. Une grande majorité d’Israéliens est opposée à une solution à deux États avec les Palestiniens, qui, selon Biden, doit être l’objectif final d’Israël. Netanyahu a toujours refusé de préciser le règlement politique « au lendemain » de la guerre à Gaza que Biden lui avait demandé de régler.
« Nous pensions que Netanyahu avait épuisé ses neuf vies », déclare Paul Salem, vice-président du Middle East Institute, basé à Washington, s’exprimant depuis le Liban. « Il s’avère qu’il avait encore plusieurs vies dans sa poche arrière. »
Biden n’est pas la seule personnalité américaine que Netanyahu a déjouée. En mars, Chuck Schumer, leader de la majorité démocrate au Sénat et élu juif américain le plus ancien de l’histoire des États-Unis, a appelé à de nouvelles élections israéliennes et à un nouveau leadership. « Le Premier ministre Netanyahu s’est égaré en laissant sa survie politique primer sur les meilleurs intérêts d’Israël », a déclaré Schumer dans un discours au Sénat.
Deux semaines plus tard, Israël a élargi la guerre en frappant un complexe diplomatique iranien à Damas, tuant 16 personnes, dont plusieurs hauts commandants du Corps des Gardiens de la révolution islamique. Cela a conduit à la première série de salves directes entre l’Iran et Israël. Cela a également marqué le début du renouveau politique de Netanyahu. En juillet, Netanyahu a prononcé un discours devant les chambres communes du Congrès à Washington. Il a reçu 52 ovations debout. Schumer faisait partie de ceux qui applaudissaient.
Mais rien n’a fait plus pour stimuler la dernière résurrection de Netanyahu que son pivotement de Gaza vers le Liban au cours du mois dernier. Le succès du Mossad en faisant exploser des milliers de téléavertisseurs portables et de talkies-walkies du Hezbollah a changé la donne.
Bien que l’opération ait coûté la vie à des dizaines de Libanais – tout comme les frappes aériennes israéliennes sur Beyrouth au cours des quinze derniers jours – sa virtuosité technique a redonné de la fierté au moral gravement endommagé des agences de renseignement israéliennes.
Une fois de plus, Netanyahu a également pris à contre-pied l’administration Biden. À d’innombrables reprises au cours de l’année écoulée, Netanyahu a semblé être d’accord sur une chose avec Washington et a fait le contraire en pratique. Qu’il s’agisse de querelles sur les termes d’un cessez-le-feu à Gaza et de la libération des otages, ou de la tentative plus récente d’un cessez-le-feu de 21 jours avec le Hezbollah, Biden semble à chaque fois impuissant. « L’administration Biden semble dire : ‘Nous souffrons d’un peu d’humidité automnale’ », explique Pinkas. « Non, ce n’est pas l’humidité saisonnière, c’est Netanyahu qui urine partout sur vous. »
Ce qui se passera dans les prochains jours pourrait être déterminant pour l’avenir de la politique au Moyen-Orient et aux États-Unis. À un moment donné, Israël ripostera contre l’Iran. La question est de savoir si les représailles israéliennes seront considérées comme une démarche « d’escalade pour désamorcer » – comme Israël a qualifié son attaque contre le Hezbollah – ou s’il s’agira d’une escalade à grande échelle qui pourrait déclencher une spirale de conflit avec l’Iran.
Les chances d’une tentative israélienne de renverser le régime iranien ne peuvent être totalement écartées. Netanyahu a envoyé plus tôt cette semaine un message à ce qu’il a appelé le peuple « persan » dans lequel il a déclaré : « Quand l’Iran sera enfin libre et – ce moment viendra beaucoup plus tôt que les gens ne le pensent – tout sera différent. Nos deux anciens peuples, le peuple juif et le peuple perse, seront enfin en paix. »
Le week-end dernier, Jared Kushner, le gendre de Trump et son ancien porte-parole pour le Moyen-Orient, a exhorté les États-Unis à soutenir une tentative israélienne de changement de régime en Iran. « L’Iran est désormais pleinement exposé », a écrit Kushner sur les réseaux sociaux. « Ne pas profiter pleinement de cette opportunité pour neutraliser la menace est irresponsable. »
Mais même une action israélienne plus modeste comporterait des risques. Jeffrey Feltman, ancien envoyé régional de Biden et qui a dirigé le Bureau des affaires du Proche-Orient du Département d’État américain sous l’administration de Barack Obama, affirme que tout laisse présager de nouvelles surprises pour Netanyahu dans les semaines à venir. « Tous les indicateurs concordent : les objectifs tactiques et stratégiques d’Israël, l’opinion publique israélienne et la survie politique de Netanyahu », déclare Feltman.
Tactiquement, les frappes israéliennes contre le Hezbollah et l’incursion dans le sud du Liban ont montré à l’opinion publique israélienne que Netanyahu prenait des mesures pour permettre aux quelque 60 000 Israéliens déplacés de retourner chez eux dans le nord d’Israël.
Stratégiquement, les opérations israéliennes rééquilibrent les forces dans la région en décimant les dirigeants du Hezbollah et en mettant l’Iran en retrait. Cette nouvelle phase de la guerre de l’après-7 octobre est très appréciée par l’opinion publique israélienne. Enfin, la direction des événements sauve la peau politique de Netanyahu. Tant qu’il reste Premier ministre, Netanyahu peut éviter une série d’accusations criminelles en suspens. « C’est la carte de sortie de prison de Netanyahu », déclare Feltman.
Parmi les démocrates de À Washington, l’angoisse grandit quant à l’incapacité de Biden à maîtriser Netanyahu et à ce que cela pourrait signifier pour les perspectives de Harris dans une élection serrée.
Il est arrivé au pouvoir en promettant de sortir l’Amérique des bourbiers en Afghanistan et au Moyen-Orient. Comme Obama, dont le second mandat a fini par être consumé par la guerre contre ISIS, il avait espéré que son administration serait définie par le pivot du défi chinois dans la région Indo-Pacifique. Biden risque désormais de quitter ses fonctions alors que le Moyen-Orient est en feu et que les forces américaines sont renforcées dans la région avec 40 000 soldats américains stationnés là-bas, ainsi que deux porte-avions. Le Moyen-Orient pourrait également mettre en péril tout son héritage en ouvrant la porte à un retour de Trump. Pourtant, il est difficile de trouver quelqu’un qui pense que Biden va changer d’attitude maintenant.
« Personne ne peut m’expliquer de manière satisfaisante pourquoi Biden a été si passif », déclare al-Muasher.
En plus d’aider Israël à éliminer le Hamas, Biden avait deux objectifs après le 7 octobre. Le premier était de garantir un plan de gouvernance de Gaza qui ouvrirait la voie à une solution à deux États. La seconde était d’arrêter l’extension de la guerre à la région.
Le premier est pratiquement mort. Ce n’est pas seulement l’opinion publique israélienne, mais aussi les Palestiniens qui ont perdu confiance en l’idée d’un État indépendant aux côtés d’Israël. Le deuxième objectif est également au bord de l’échec. Et si les turbulences du mois dernier se prolongent jusqu’aux élections, les chances que la présidence de Biden se termine par un échec augmenteront également.