Un garçon belge de 16 ans est décédé ce week-end après un accident dans un étang de baignade en Allemagne. Une semaine plus tôt, un jeune homme de 19 ans s’était également noyé à De Plas à Houthalen. Malheureusement, aucun été ne se passe sans décès par noyade. On dit souvent que les victimes ne savaient pas nager « assez bien ». Mais à partir de quand peut-on soi-disant nager « bien » ? Et comment nager en toute sécurité en eau libre ? Tom Cocle, entraîneur de natation et sauveteur à Blankenberge depuis 24 ans, nous explique.
Nager dans un lac ouvert ou dans la mer n’est pas la même chose que nager dans une piscine sans courant. Cette information n’est pas nouvelle, mais malheureusement des Belges sont à nouveau décédés ces dernières semaines après avoir nagé dans un lac ou dans la mer.
« Chez nous, la règle générale est que si vous pouvez aider quelqu’un d’autre à sortir de l’eau, vous savez assez nager », explique le chef sauveteur Tom Cocle (47 ans). «Vous pouvez pratiquer cela avec un ami dans une piscine, de préférence avec des vêtements. Continuez à flotter et à nager sur le dos tout en essayant de garder la tête de l’autre personne hors de l’eau et de la mettre sur le côté.
Quand je demande au sauveteur si une licence 50 mètres brasse suffit, il rigole. « Les gens pensent qu’ils savent nager trop vite. Nous, sauveteurs, avons le sentiment que le niveau de nage des baigneurs se dégrade. Disons qu’un permis de natation au-dessus de 500 mètres offre un certain mouvement pour pouvoir nager de manière suffisamment récréative, mais vraiment pas en dessous. »
« Il y a aussi beaucoup de jeunes qui viennent de pays au climat méditerranéen où ils ne reçoivent pas de cours de natation dès la maternelle. Une grande différence avec notre pays. Et même ici, vous remarquez que les écoles de l’intérieur proposent moins de cours de natation que les écoles de la côte. Le fil doit être repris. Les cours de natation ne doivent pas être remplacés, ils servent de sécurité pour la vie.
Dangers de l’étang de baignade vs. mer
Le sauveteur avertit notamment des changements brusques de température dans un étang ou un lac. « Je veux appeler les jeunes à ne plus sauter dans un bassin de baignade, car cela augmente le risque d’hydrocution (choc de froid). »
Le garçon de 16 ans qui s’est noyé a également sauté d’une jetée dans l’étang avec un ami. « La température est un coupable qui met la vie en danger. Il ne fait chaud qu’à la surface de l’eau, mais au fur et à mesure que l’on s’enfonce – et cela va très vite, surtout si l’on saute – il fait froid voire glacial. En réponse, votre corps commence à se tendre entre les muscles, l’air est expulsé de votre corps, après quoi votre fente vocale se ferme et vous ne pouvez plus crier ou respirer. Dans la mer, l’eau coule de bas en haut à travers un courant, dans un lac, elle reste la même.
Même pour les nageurs expérimentés des canaux nageant de la France à l’Angleterre, l’un des écueils est le changement soudain de température au passage d’un bateau, poursuit Cocle. « Cela fait remonter tellement d’eau par le bas que les nageurs se retrouvent dans de l’eau glacée. Cela ne peut être surmonté que par l’entraînement, mais les nageurs «normaux» doivent l’éviter ou ils ne survivent souvent pas. Le choc raidit tout votre corps.
En mer, le danger se cache dans le courant et les vagues. « La mer du Nord est connue pour ses nombreux bancs de sable solides, ou montagnes de sable sous l’eau. Il y a un kil (un puits) entre deux bancs de sable et ils sont reliés par des ondulations, une sortie d’eau ou un courant qui est en fait sous l’eau. Vous pouvez le comparer à un bain qui draine toute l’eau d’un côté. Les nageurs qui se retrouvent dans un tel courant de retour sont entraînés plus profondément dans la mer. Vous êtes donc aspiré dans la mer via une rivière sous-marine.
Quiconque a l’intention de le faire doit rester calme et ne pas paniquer. « Plus facile à dire qu’à faire », poursuit le sauveteur. « Mais le conseil que je donne aux nageurs, c’est de flotter en biais pour revenir le long des bancs de sable. Ne nagez pas à contre-courant jusqu’à la côte, car les vitesses de courant peuvent atteindre un à deux nœuds (un nœud équivaut à 1 852 kilomètres à l’heure, ndlr), alors qu’un nageur loisir ne peut atteindre que 0,25 nœuds.
En d’autres termes : vous n’y arriverez jamais à partir de ce courant. Vous pouvez reconnaître un courant de déchirure par de courtes ondes chaotiques, tandis que les ondes «normales» se succèdent rythmiquement par séries de trois à cinq ondes. Il faut être vigilant avec des vagues en dessous.