En février 2021, Christian Smalls et Derrick Palmer ont fait un road trip de New York à une installation d’Amazon à Bessemer, en Alabama, où ils espéraient apprendre comment le Retail, Wholesale and Department Store Union avait lancé une élection syndicale là-bas.
Smalls, qui avait récemment été licencié d’une installation d’Amazon à Staten Island à New York pour avoir organisé un débrayage sur ses protocoles Covid-19, pensait que les organisateurs professionnels de RWDSU ne le prenaient pas au sérieux, lui et Palmer, comme il l’a raconté plus tard dans des interviews avec les médias. .
La campagne du RWDSU a perdu cette élection par une marge de près de deux contre un, et le résultat de la deuxième élection ordonnée par les régulateurs du travail est encore trop proche pour être annoncé. Smalls, cependant, a réussi à diriger son Amazon Labour Union vers une victoire décisive à Staten Island, faisant de l’entrepôt le premier établissement syndiqué du géant du commerce électronique.
La victoire des travailleurs de Staten Island a stupéfié non seulement Amazon mais aussi les dirigeants syndicaux, dont beaucoup avaient commencé à croire qu’il était impossible d’organiser un syndicat dans une entreprise aussi grande et influente.
RWDSU, qui représente plus de 60 000 travailleurs du commerce de détail et de la transformation alimentaire aux États-Unis, avait tenté d’organiser les travailleurs de la même usine de Staten Island en 2018 sans succès. Un autre syndicat américain de premier plan, les Teamsters – qui a plus de 100 ans d’expérience dans l’organisation et 1,3 million de membres – avait travaillé pour se syndiquer Pilotes Amazon depuis des années.
Le fait que Smalls et ses amis aient pu faire ce que les syndicats mieux nantis ne pouvaient pas avec seulement le produit d’une campagne GoFundMe et l’aide d’un avocat pro bono a soulevé des questions quant à savoir si le mouvement syndical est devenu trop déconnecté des jeunes et ouvriers de couleur.
« Les travailleurs de cet entrepôt et du prochain entrepôt qui va voter ont repoussé les limites de ce qui est possible et ont changé la conversation sur où, comment et qui viennent les revendications pour un syndicat dans ce pays », a déclaré Mary Kay Henry, le président du Service Employees International Union (SEIU). « Je pense simplement que c’est un pas en avant phénoménal pour l’ensemble du mouvement syndical. »
Les militants syndicaux professionnels surveilleront de près le deuxième test de l’Amazon Labour Union lundi, alors que les travailleurs d’un petit établissement de l’autre côté de la rue commenceront à voter lors de leur propre élection syndicale. Il n’est pas clair si les stratégies de base qui ont réussi la première fois – telles que la connexion autour de repas faits maison et les feux de joie aux arrêts de bus – produiront les mêmes résultats dans d’autres installations.
Certains dirigeants syndicaux espèrent qu’une deuxième victoire pourrait donner un élan à d’autres campagnes de syndicalisation et pousser le mouvement syndical au sens large à continuer d’investir dans les jeunes travailleurs de couleur.
Les employeurs ont souvent dépeint les syndicats nationaux comme des organisations avides cherchant à ajouter des membres pour remplir leurs coffres avec le paiement des cotisations, dans le but d’endiguer la syndicalisation dans leurs propres lieux de travail. Cette ligne et d’autres tactiques fondées sur la peur ont été particulièrement efficaces pour empêcher les travailleurs de s’organiser et ont contribué à l’érosion de la confiance du public dans les syndicats eux-mêmes.
L’opinion des Américains sur les syndicats n’a cessé de s’améliorer – une proportion plus élevée d’Américains approuvent les syndicats aujourd’hui qu’à n’importe quel moment depuis 1965, selon Gallup – alors même que l’adhésion a été largement stagnante. Les données sur le travail aux États-Unis montrent que 10,3 % des travailleurs américains étaient syndiqués en 2021, en légère baisse par rapport aux 10,8 % de 2020.
Mais un marché du travail tendu a déplacé le pouvoir vers les employés, et de nouveaux souvenirs de la dégradation des conditions de travail au début de la crise de Covid ont rendu beaucoup plus disposés à défier leur employeur en organisant, selon Kate Bronfenbrenner, directrice de la recherche sur l’éducation ouvrière à L’Université de Cornell.
« C’était un signal d’alarme pour ceux qui ridiculisaient la capacité de cette campagne et qui étaient restés les bras croisés en disant ‘nous ne pouvons rien organiser de grand’ », a déclaré Bronfenbrenner. « C’était leur excuse. Beaucoup, beaucoup de syndicats avaient dit qu’il fallait attendre la réforme du droit du travail. Ils ne peuvent plus invoquer cette excuse.
« Je pense que dans de nombreux cas, les travailleurs sont en avance sur les syndicats », a déclaré D Taylor, président du syndicat de l’industrie hôtelière Unite Here. « Je pense que le mouvement syndical pense souvent à ce qu’était la main-d’œuvre il y a 10 ou 15 ans, pas à ce qu’elle est aujourd’hui. Je pense que nous réalisons tous que les travailleurs sont là, très frustrés, très en colère, et qu’ils cherchent une solution. Et nous devrions être cette solution.
Certains syndicats ont tendu la main aux jeunes travailleurs et aux travailleurs de couleur en créant des groupes plus petits dirigés par des travailleurs au sein des syndicats nationaux. Les groupes de baristas Starbucks qui ont formé des syndicats dans 20 magasins à travers le pays se sont fait connaître sous le nom de Starbucks Workers United, bien qu’ils soient affiliés à un syndicat plus important, SEIU.
Les employés d’un Apple Store du centre commercial Cumberland d’Atlanta ont structuré leur syndicat de la même manière, formant l’Apple Workers Union avec le soutien des Communications Workers of America.
En cas de succès, ces campagnes syndicales pourraient donner au travail organisé ses premiers points d’ancrage dans deux industries largement non syndiquées : les services alimentaires et la technologie. Starbucks et Apple sont parmi les marques les plus importantes destinées aux consommateurs aux États-Unis, employant 349 000 et 80 000 personnes respectivement.
« C’est à peu près où va l’économie », a déclaré Taylor. « Soit nous profiterons de [the moment] ou la question deviendra si nous allons continuer à exister.