Mardi, l’activiste-blogueur ukrainien Volodymyr Zolkin a appelé un citoyen russe du nom de Danil pour lui annoncer une mauvaise nouvelle : l’ami de Danil était retenu prisonnier de guerre en Ukraine, l’a informé Zolkin.
« Avez-vous un message pour lui ? a demandé le blogueur lors de l’échange diffusé en direct et regardé par des milliers de téléspectateurs sur YouTube. Il a montré une vidéo d’un prisonnier qui, selon lui, était l’ami de Danil et a révélé le nom de famille de son interlocuteur russe. « Et allez-vous continuer à envoyer des meurtriers dans notre pays ?
Pendant une heure, Zolkin, qui s’est présenté comme coordinateur des volontaires auprès du ministère ukrainien de l’intérieur, a été vu informer les Russes les uns après les autres de la capture ou de la mort d’un soldat dans leur famille ou parmi leurs amis.
L’exercice incarne certaines des tactiques des messages de l’Ukraine qui visent à faire exploser le récit officiel russe des événements – que ce soit pour révéler le moral bas des troupes russes ou semer la confusion chez eux sur les raisons pour lesquelles le pays est en guerre.
La réalisation et le partage d’enregistrements de captifs sont susceptibles d’être en violation de la Troisième Convention de Genève, qui établit des normes internationales pour le traitement des prisonniers de guerre, selon des experts juridiques. Ces normes sont conçues pour protéger les captifs de l’humiliation et d’éventuelles menaces à leur sécurité, selon Noam Lubell, professeur de droit international à l’Université d’Essex.
« Il y a une longue histoire de prisonniers de guerre qui défilent devant les caméras à des fins de propagande. . . et cela devrait être évité », a déclaré Lubell.
De retour au pays, Moscou a récemment adopté une approche de plus en plus brutale pour empêcher que les nouvelles de l’invasion n’atteignent un public national.
Il a fermé les médias indépendants et interdit l’utilisation du terme « guerre » pour décrire la plus grande invasion terrestre en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale. La chambre basse du Parlement russe a adopté vendredi un projet de loi qui, une fois promulgué par Vladimir Poutine, introduira des sanctions pénales pour la diffusion de « fausses informations » sur l’armée russe.
Dans un discours prononcé jeudi, le président russe a personnellement évoqué pour la première fois le bilan humain de la guerre en Russie et a observé une minute de silence. Cela s’est produit un jour après que Moscou a déclaré que 498 de ses soldats avaient été tués et plus de 1 500 blessés. L’Ukraine affirme que la Russie a subi plus de 5 500 victimes.
Interrogé par Zolkin pourquoi il y avait des « roquettes volant sur » l’Ukraine, le jeune homme appelé Danil a été entendu répondre : « Je ne comprends pas pourquoi non plus. Je suis contre tout ça. . . C’est du n’importe quoi. »
Le Financial Times a confirmé l’identité de Danil après l’avoir contacté par téléphone en Russie et trouvé une empreinte sur les réseaux sociaux suggérant son amitié avec le soldat capturé.
Sur sa chaîne YouTube, Zolkin a déclaré qu’il avait accès aux coordonnées de ses proches à partir d’un bot d’application de messagerie Telegram récemment lancé appelé « Look for your own ». Soutenue par le ministère ukrainien de l’Intérieur, l’initiative permet aux Russes d’écrire à un service automatisé, en laissant leurs coordonnées et celles des soldats disparus qu’ils recherchent.
Zolkin fait correspondre ces demandes avec des photos et des vidéos de première ligne. Dans son émission, le blogueur a déclaré que, dans le contexte de l’invasion de la Russie, il ne considérait pas qu’il était éthiquement répréhensible ou insensible de le faire.
Le projet a également un site Web, 200rf, nommé d’après le mot de code de l’ère soviétique « Cargo 200 » pour les corps des soldats tués. Le Kremlin et les ministères russes des Affaires étrangères et de la Défense n’ont pas répondu à une demande de commentaire sur le site Web et l’application, qui ont été bloqués en Russie.
Anton Gerashchenko, haut conseiller du ministère ukrainien de l’Intérieur, a déclaré que le projet 200rf était soutenu par le ministère et qu’il avait des objectifs humanitaires. « Des informations sur ceux qui sont morts ou ont été capturés sont publiées sur cette chaîne afin que les mères (russes) sachent que leurs fils sont vivants », a-t-il déclaré.
Lubell a noté que certaines ONG, dont le Comité international de la Croix-Rouge, le feraient généralement.
Mais pour Kiev, de telles initiatives sont un outil de communication puissant conçu pour saper la représentation du gouvernement russe de l’invasion comme une « opération spéciale » avec peu de victimes du côté russe.
D’autres initiatives ukrainiennes similaires ont inclus une offre de libérer les captifs russes si leurs mères se rendaient en Ukraine pour les récupérer via sa frontière polonaise. Les messages de l’armée ukrainienne sur les réseaux sociaux ont également promis l’amnistie aux soldats russes qui se rendent, et 5 millions de roubles pour leur équipement et leurs armes. Dans la périphérie de Kiev, un slogan sur un panneau d’affichage s’adressant aux soldats russes disait récemment : « Ne prenez pas une vie pour l’amour de Poutine !
Le coordinateur du projet 200rf, Victor Andrusiv, a déclaré au FT que son équipe envoyait également des SMS anti-guerre automatisés sur les téléphones des Russes.
L’Ukraine avait jusqu’à présent « réussi dans la propagande de la guerre de l’information », plus que « les prétendus maîtres russes de celle-ci », a déclaré Peter Singer, stratège de New America, un groupe de réflexion basé à Washington.
L’Ukraine s’est également mise à « pré-cacher » les opérations sous fausse bannière, au lieu de les démystifier après les faits, imitant la stratégie de Washington pour avertir des plans d’invasion de la Russie dès décembre, a-t-il ajouté. L’image relatable du président ukrainien Volodymyr Zelensky, un ancien comédien de télévision, a joué à l’avantage de Kiev, d’autant plus qu’elle a contrasté avec les apparitions sévères de Poutine devant la caméra, selon Singer.
En Russie, le tableau est compliqué par l’intensification de la censure, avec peu de nouvelles de la guerre sur les chaînes de médias d’État, tandis que les principaux médias libéraux tels que Echo de Moscou et TV Rain ont reçu l’ordre de fermer.
Lors de son émission sur YouTube, Zolkin a exhorté ses interlocuteurs russes à protester contre la guerre, ce à quoi de nombreux répondants ont répondu qu’ils se sentaient impuissants ou avaient peur. Le FT n’a pas pu vérifier si tous ceux-ci étaient authentiques.
« Plus le conflit dure, plus cela devient difficile pour le régime de Poutine », a déclaré Singer. « Les nouvelles de la mort sont plus difficiles à contrôler, et le récit d’une victoire facile est plus difficile à faire tourner s’il dure des semaines. »