Alors que Volodymyr s’apprêtait à pénétrer sur le territoire russe, l’adrénaline coulait dans ses veines. Il n’ignorait pas qu’il y a 81 ans, une autre bataille dans la région de Koursk, en Russie, avait marqué un tournant pour l’Europe.
Lui et les autres soldats de la 82e brigade d’assaut aérien ont écouté les instructions de leur commandant : « Gardez les yeux ouverts, avancez rapidement et pensez à votre pays. » Puis, après une courte prière et un cri de guerre « Gloire à l’Ukraine ! », ils se sont mis en route pour envahir la Russie, première armée étrangère à le faire depuis la Seconde Guerre mondiale.
« Nous sommes entrés sur le territoire russe pour la première fois mardi à 13 heures. [August 6]« Nous avons été parmi les premiers à entrer là-bas », a déclaré Volodymyr.
À sa grande surprise, son unité n’a rencontré aucune résistance lorsque leur véhicule de combat américain Stryker à huit roues et pesant 20 tonnes a traversé la frontière en plein jour.
Ils ont rapidement rencontré une unité russe « assise dans la forêt, buvant du café à une table », se souvient Volodymyr. « Puis notre Stryker s’est dirigé droit vers leur table.
« Nous en avons tué beaucoup le premier jour, a-t-il dit. Parce qu’ils n’étaient pas armés et ne s’attendaient pas à nous voir. »
Ne voulant pas finir comme leurs camarades, a-t-il ajouté, « des dizaines » de soldats russes stupéfaits ont tout simplement déposé les armes et se sont rendus.
Au cours des six jours suivants, la peur ressentie par des milliers de soldats ukrainiens participant à cette audacieuse opération a cédé la place à l’euphorie. Ils ont avancé rapidement – de 5 à 10 km par jour – s’emparant de plusieurs villages, d’une partie d’une ligne de chemin de fer et d’un point de transit de gaz essentiel. Ils ont commencé à creuser des positions à la hâte et à se préparer à l’arrivée des renforts russes.
Mais à leur grande surprise, les troupes russes n’apparurent pas, du moins pas de la manière à laquelle ils s’attendaient. De puissantes bombes planantes furent lancées par des avions de chasse russes, qui anéantirent des soldats ukrainiens et du matériel précieux fourni par l’Occident. Des drones suicides Lancet X-wings fonçaient sur eux. Mais les Ukrainiens poursuivirent leur route.
« C’était un peu difficile au début, mais ensuite c’est devenu plus facile », a déclaré Roman, un autre soldat de l’unité de Volodymyr.
Vendredi, leur Stryker a été touché par une grenade à propulsion russe. Le conducteur a subi une commotion cérébrale, mais tous les passagers ont survécu grâce à l’épaisse couche de blindage du véhicule. Incapables de poursuivre leur route, ils ont dû le remorquer jusqu’à la frontière.
Lorsque le Financial Times a rencontré l’équipage dimanche, à seulement 5 km à l’intérieur de l’Ukraine, Volodymyr, Roman et deux autres soldats démontaient le véhicule endommagé pour voir ce qui pourrait être utilisé comme pièces de rechange pour d’autres Strykers avant de l’envoyer à une base américaine en Allemagne pour réparation.
Comme dans le cas de la Russie, les gouvernements américain et allemand – deux des plus grands soutiens militaires et financiers de l’Ukraine – ont déclaré qu’ils n’avaient pas été informés à l’avance de l’incursion ukrainienne.
Wolfgang Büchner, porte-parole du gouvernement fédéral, a déclaré lundi que l’opération avait été « préparée dans le plus grand secret et sans consultation » de Berlin. « Tout indique un déploiement limité dans l’espace », a-t-il ajouté.
Le FT s’est entretenu avec plus d’une douzaine de soldats, à condition que leurs noms de famille ne soient pas publiés pour des raisons de sécurité.
« Notre humeur est bonne. Le moral est bon », a déclaré Serhiy, un parachutiste de la 80e brigade d’assaut aérien, en sirotant une boisson énergisante sur une route menant à Koursk.
Pendant qu’il parlait, des explosions résonnaient sur la ligne de front et un avion de chasse ukrainien volait à basse altitude en revenant d’une attaque contre des positions russes.
Les troupes ukrainiennes ont déclaré que leur opération se déroulait comme prévu. En moins d’une semaine, elles ont pénétré sur plus de 30 km à l’intérieur de la Russie et conquis environ 350 km² de territoire. Volodymyr a déclaré qu’elles continuaient de progresser vers la capitale régionale, Koursk.
La Russie n’a pas encore réussi à stopper leur progression, ont indiqué les soldats. De nombreux renforts russes ont été capturés ou tués. Un convoi russe a pris feu après avoir été frappé par un missile Himars de fabrication américaine, selon des images prises par un drone ukrainien consultées par le Financial Times.
Le président Vladimir Poutine a qualifié l’opération de « provocation » à grande échelle et Moscou a évacué plus de 130 000 habitants des régions de Koursk et de Belgorod, frontalières de l’Ukraine.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré samedi que Kiev souhaitait « déplacer la guerre sur le territoire de l’agresseur » et faire « pression » sur la Russie pour « rétablir la justice ». Mais les responsables ukrainiens n’ont fait que peu de commentaires sur cette opération.
On ne connaît que peu de détails sur le déroulement de l’opération, et les soldats ont pris soin de ne pas révéler d’informations sensibles. De nombreux soldats n’ont même pas été informés de la mission avant quelques jours.
Des éléments d’au moins six brigades ukrainiennes sont impliqués, selon les soldats et l’analyse par le FT des images de combat publiées sur les réseaux sociaux.
Volodymyr et les parachutistes de la 82e brigade ont été amenés dans la région de Soumy, au nord de l’Ukraine, depuis la région voisine de Kharkiv, où ils retenaient les forces russes qui avaient lancé leur propre incursion transfrontalière en mai.
D’autres soldats ont déclaré qu’ils avaient été redéployés depuis des points chauds dans la région orientale de Donetsk, notamment les villes de Chasiv Yar, Niu-York et Toretsk.
Denys, un soldat conduisant un Humvee fourni par les États-Unis et peint en camouflage désert, a déclaré que son unité venait de la ligne de front à Chasiv Yar, où les troupes russes tentent de prendre le contrôle de la ville stratégique.
Il a déclaré que le combat de Koursk était « totalement différent » de celui dans la région de Donetsk.
« Combattre depuis des positions défensives est beaucoup plus difficile », a-t-il expliqué. « L’ennemi sait tout de nous là-bas. Il sait où nous sommes. Ses drones peuvent voir chacun de nos mouvements.
« Nous avons eu ici l’élément de surprise », a-t-il ajouté. « Mais nous avons également été surpris de constater que [they were] tellement surpris par [our attack].”
Denys a confirmé que l’objectif principal de l’opération était de conquérir des territoires russes. « Nous pouvons combattre ici et prendre leur territoire. Ensuite, les négociations pourront commencer et nous aurons une partie de leur territoire à échanger contre le nôtre », a-t-il déclaré.
D’autres soldats ont déclaré que les objectifs de l’opération comprenaient également le fait de contraindre la Russie à détourner des ressources de la ligne de front ukrainienne. Il est trop tôt pour dire si ces efforts ont été couronnés de succès, les rapports indiquant que seul un petit nombre de troupes ont été retirées des fronts de Kharkiv et de Donetsk.
Poutine a affirmé lundi que les forces russes continuaient d’avancer le long de la ligne de front et a déclaré que leur « rythme d’attaque » avait augmenté de 50 % depuis le début de l’incursion ukrainienne.
Certains soldats ont admis avoir d’abord remis en question l’opération. Quelques-uns ont dit qu’ils craignaient de devoir quitter leurs positions à Donetsk alors que les Russes continuaient à progresser quotidiennement et à menacer l’emprise de Kiev sur les dernières villes de la région.
Denys craint que l’opération ne se fasse au détriment des villes de la région de Donetsk. « Niu-York sera capturée à 100 pour cent », a-t-il déclaré. « Cela pourrait même arriver demain. »
Les forces russes sont également susceptibles de prendre Chasiv Yar et Toretsk, a-t-il prédit.
Avant l’opération de Koursk, un haut responsable ukrainien avait averti que des « fissures » se formaient dans les lignes défensives à l’est.
Deep State, un groupe d’analyse ukrainien lié au ministère de la Défense qui suit et cartographie la ligne de front, a montré que les forces russes progressaient davantage des gains autour de ces bastions de l’est de l’Ukraine.
« Ces villes sont déjà perdues. Elles ne sont que les nôtres sur la carte. Les Russes les ont anéanties », a déclaré Denys.
Malgré tout, les responsables ukrainiens et les analystes militaires craignent que leur capture puisse entraver leur logistique militaire et amener la Russie à menacer les derniers bastions de la région de Donetsk.
Comme dans toute opération militaire audacieuse, les Ukrainiens ont subi des pertes. Le ministère russe de la Défense affirme avoir tué plus de 1 610 soldats ukrainiens, des chiffres impossibles à vérifier et que les soldats sur le terrain jugent exagérés. Mais de nombreuses ambulances et véhicules blindés d’évacuation médicale se sont précipités vers et depuis la ligne de front pendant la présence du FT.
Zoriana Stelmakh a déclaré au Financial Times que son frère, Denys Boyarchuk, un soldat de haut rang de la 80e brigade d’assaut aéroportée, avait été tué au début de l’opération. Dans un message sur Instagram qui présentait des vidéos et des photos de Boyarchuk en uniforme, Stelmakh a déclaré qu’il « est mort en accomplissant son serment de servir le peuple ukrainien jusqu’au bout ».
Boyarchuk, connu sous son indicatif militaire « Barista » parce qu’il avait auparavant travaillé dans un café, a rejoint l’armée pour la première fois en 2014, après que le Kremlin a annexé la péninsule ukrainienne de Crimée et envahi secrètement la région orientale du Donbass avec l’aide de mandataires séparatistes locaux.
Boyarchuk combattait avec la 80e brigade dans la région de Donetsk lorsqu’il a été redéployé dans la région de Soumy pour prendre part à l’incursion.
Dimanche, Boyarchuk a été enterré dans un cimetière de l’ouest de l’Ukraine.
La dernière fois que Stelmakh a parlé avec son frère, c’était le 4 août, deux jours avant l’entrée des troupes ukrainiennes à Koursk. Ils se sont disputés « un peu », comme le font parfois des frères et sœurs, a-t-elle dit.
Ses derniers mots à Boyarchuk furent : « Je t’aime et je te serre dans mes bras ».
Reportages supplémentaires de Max Seddon à Riga et Guy Chazan à Berlin