Il y a six mois, le directeur général de Julius Baer, Philipp Rickenbacher, se réjouissait du nouveau statut de la banque en tant que deuxième gestionnaire de fortune de Suisse.
L’effondrement récent du Crédit Suisse, après une décennie de scandales, et son rachat par l’UBS ont offert à Julius Baer une occasion unique de retirer des conseillers et des clients à son concurrent national bien plus important.
Dans les quatre mois qui ont suivi le sauvetage du Crédit Suisse par UBS en mars, Julius Baer a levé 9,2 milliards de francs suisses (10,6 milliards de dollars) d’argent frais, portant ses actifs sous gestion à 441 milliards de francs, et débauché de nombreux chargés de relations auprès de ses rivaux.
« Il n’y a aucune raison pour que cela ralentisse, [notwithstanding] des événements défavorables inattendus sur le marché », a déclaré Rickenbacher au Financial Times en juillet. « Au contraire. »
Mais jeudi matin, Rickenbacher a démissionné après que Julius Baer a annulé 606 millions de francs suisses de prêts qu’il avait accordés au promoteur immobilier de luxe autrichien Signa Group, réduisant ainsi de moitié ses bénéfices annuels.
Le brutal retournement de situation du gestionnaire de patrimoine de 134 ans s’inscrit dans le cadre du récit bien répété d’une banque se lançant dans un nouveau secteur d’activité rentable sans pleinement comprendre les risques encourus.
« Nous apprendrons de nos erreurs », a déclaré cette semaine le président de Julius Baer, Romeo Lacher, au Financial Times. « La surveillance de la gestion des risques. . . sera intensifié. »
Les problèmes remontent à 2019, peu après que Rickenbacher soit devenu directeur général, lorsque la banque a ouvert une nouvelle unité qui prêtait de l’argent à des sociétés non cotées.
L’activité de dette privée a été créée en réponse aux demandes des clients ultra-riches de la banque qui souhaitaient emprunter de l’argent pour leurs entreprises. La division relèverait de Dieter Enkelmann, directeur financier de longue date de Julius Baer, qui était la force motrice de la division.
Pour les membres de la banque, cela semblait être une progression naturelle par rapport aux formes de crédit plus traditionnelles, telles que les prêts hypothécaires et les prêts lombards, où les clients fortunés offrent des actifs liquides tels que des actions en garantie.
Selon des sources proches du dossier, l’une des premières affaires conclues par la division était un crédit-relais destiné à aider le groupe immobilier Signa et son propriétaire René Benko à acquérir une participation de 50 pour cent dans le grand magasin de luxe suisse Globus en 2020. plus tard, la dette a été refinancée par le Crédit Suisse.
En interne, l’opération a été considérée comme un grand succès : la banque a gagné plus d’argent et a été remboursée plus rapidement que prévu. Enkelmann s’en est servi pour justifier sa décision de s’endetter auprès du secteur privé, ont ajouté les sources. Signa et Benko, semblait-il, valaient la peine de rester à proximité.
Au cours des deux années suivantes, Julius Baer a continué à prêter davantage d’argent à Signa, notamment un prêt de 364 millions d’euros pour aider Benko à racheter le groupe Selfridges, la société à l’origine du magasin haut de gamme londonien, et un crédit pour financer l’achat de KaDeWe, le plus célèbre magasin allemand. grand magasin.
Mais en 2022, des fissures commençaient à apparaître dans l’empire immobilier de 27 milliards d’euros de Benko. En octobre, Benko a été désigné par les procureurs comme suspect dans une enquête de longue date pour corruption en Autriche qui a pris au piège d’éminents hommes d’affaires et hommes politiques. L’enquête avait conduit à la démission l’année précédente du chancelier Sebastian Kurz, un allié clé de Benko.
L’implication de Benko dans cette affaire est devenue publique après une descente de police au siège de Signa à Innsbruck, mais aucune accusation n’a été portée contre Signa Group ou Benko.
Peu de temps après, Deutsche Bank a mis fin à ses relations avec le promoteur autrichien en raison d’inquiétudes concernant son implication dans le scandale. Mais Julius Baer est resté avec Signa, qui représente désormais plus d’un tiers de son portefeuille de prêts privés.
En novembre 2023, Signa se débattait sous le poids de la hausse des taux d’intérêt, de la baisse des dépenses de consommation et d’un important endettement. Benko a été contraint de quitter le groupe par les actionnaires du groupe et un spécialiste en restructuration a été recruté.
« Après le succès du début. . . il est devenu évident qu’il y avait eu une erreur de jugement majeure », a déclaré une personne impliquée.
Après des semaines de spéculations sur son exposition, Julius Baer a annoncé qu’elle avait prêté 606 millions de francs à un seul client – signalé à l’époque sous le nom de Signa – et qu’elle constituait des provisions de 70 millions de francs pour les pertes dues aux « ajustements de valeur » dans son portefeuille de prêts. Il a également déclaré qu’il réexaminerait le secteur de la dette privée.
Les actions de la banque ont commencé à chuter, perdant plus de 20 pour cent en une semaine. Lorsque Lacher a rencontré les actionnaires début décembre, ils ont exprimé leur inquiétude quant à l’ampleur de l’exposition.
« La réaction a été surprenante que nous soyons impliqués dans le secteur de la dette privée. . .[and at the]taille de cette exposition unique », a-t-il rappelé cette semaine. « Les actionnaires attendaient de l’action de la part du conseil d’administration, mais aussi de moi en tant que président. »
Les actionnaires de la banque étaient également préoccupés par les propos tenus par Rickenbacher lors de la réunion du FT. Sommet bancaire mondial fin novembre, ils ont estimé qu’il manquait de jugement et ont montré qu’il ne prenait pas la situation suffisamment au sérieux.
« Je pense que Julius Baer sera en mesure de maintenir son appétit pour le risque et sa capacité à prendre des risques comme nous l’avons fait en moyenne ces dernières années », avait déclaré Rickenbacher.
Pendant ce temps, la Finma — le régulateur financier suisse, qui fait l’objet d’une surveillance étroite pour sa gestion du Crédit Suisse — a commencé à enquêter sur la relation de Julius Baer avec Signa et sur ses contrôles internes de gestion des risques.
La Finma avait précédemment interdit à Julius Baer de réaliser des acquisitions importantes et avait ordonné à la banque d’améliorer ses contrôles suite à son implication dans des scandales de blanchiment d’argent impliquant la Fifa, l’instance dirigeante du football mondial, et une compagnie pétrolière vénézuélienne.
À l’approche de la publication par Julius Baer de ses résultats annuels cette semaine, le conseil d’administration a réalisé qu’il devait répondre aux appels à l’action des investisseurs et à un régulateur de plus en plus affirmé.
Ils ont décidé d’annuler la totalité de l’exposition de la banque à Signa et ont convenu avec Rickenbacher qu’il devrait démissionner, ainsi que David Nicol, un administrateur non exécutif en charge du comité de gouvernance et des risques du conseil d’administration.
Le conseil d’administration a jugé que la directrice financière de la banque, Evie Kostakis, entrée en fonction en 2022, n’avait pas grand-chose à voir avec la relation Signa, établie sous son prédécesseur.
Julius Baer a également fait appel à un tiers pour évaluer son activité de dette privée – qu’il a depuis décidé de mettre fin – et ses systèmes de contrôle interne.
Il reste l’espoir qu’une partie des pertes puisse être récupérée au fil du temps et la banque envisage d’engager des poursuites judiciaires contre ce qui reste de son client.
« Signa dispose d’actifs de très grande qualité. Les biens immobiliers uniques et prestigieux, contrairement aux actions, ne tomberont jamais à zéro », a déclaré une personne impliquée.
Cependant, les liens entre Julius Baer et Benko constituent un nouveau coup embarrassant pour la réputation de la Suisse en tant que place financière solide, moins d’un an après l’implosion du Crédit Suisse.
« Avec le recul, il est clair que l’évolution du secteur de la dette privée a dépassé l’ajustement de son cadre », a déclaré Lacher.
« Nous avons mal évalué le risque. »