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Les actionnaires de Meta sont sur le point de commencer à recevoir un dividende pour la première fois. La plupart d’entre eux ne le remarqueront probablement pas. Les investisseurs recevront la modique somme de 50 cents par action chaque trimestre, à partir du mois prochain. Compte tenu du cours actuel de l’action du monstre des médias sociaux, cela équivaut à un rendement annuel en dividendes de seulement 0,42 pour cent. Cela semble minuscule. C’est minuscule. Mais cette forme particulière de microdosage a envoyé un signal fort, pour l’entreprise et potentiellement pour le marché au sens large.
Meta résume le déclin brutal de la culture du dividende sur les marchés actions américains au cours des deux dernières décennies. Peu de ses actionnaires auront manqué ces décaissements au cours des 10 dernières années, au cours desquelles ses actions cotées en bourse ont généré des gains de près de 700 pour cent. Au lieu de cela, les rachats d’actions ont constitué le principal moyen de restituer du capital aux actionnaires – Meta a racheté pour plus de 90 milliards de dollars d’actions entre 2021 et 2023 et a l’intention d’en acheter beaucoup plus, à un rythme qui dépasse de loin l’ampleur des nouveaux versements de dividendes.
Mais le message compte. Les analystes ont salué cette décision comme un « passage à l’âge adulte » et un signal selon lequel l’empire de Mark Zuckerberg pencherait en faveur de récompenses raisonnables et raisonnables pour les actionnaires plutôt que d’entreprises dans le métaverse.
Il y a un siècle, les entreprises versaient des dividendes dès leur introduction en bourse, comme l’explique Daniel Peris, investisseur spécialisé dans les dividendes chez Federated Hermes, dans son nouveau livre. Le dividende de propriété. Cela était considéré comme faisant partie intégrante du processus d’investissement et, pendant des décennies, le signal le plus important provenait d’un défaut de paiement – souvent considéré comme un signe pur et simple de difficultés financières.
Ceux qui versent des dividendes ont eu tendance à s’y tenir, sauf dans les circonstances les plus désastreuses (comme à l’ère du Covid-19), offrant ainsi un flux de revenus constant aux investisseurs en actions, quelle que soit l’évolution du cours de l’action lui-même. Mais le monde des taux d’intérêt bas et à tout va a créé un « environnement hostile » pour ce style d’investissement, dit Peris.
Aujourd’hui, environ 70 pour cent des sociétés de l’indice boursier S&P 500 versent un dividende, mais généralement de faible ampleur. Aux États-Unis, les rendements sont largement bloqués sous la barre des 2 % depuis deux décennies – un creux qui ne s’explique qu’en partie par les impôts. Sur l’indice Nasdaq, à forte composante technologique, seulement 40 % environ des entreprises ont versé un dividende à la fin de 2022, laissant le rendement médian à zéro, note Peris. Cette pratique est tout simplement tombée dans les conventions, en particulier parmi les entreprises technologiques ambitieuses qui réinvestissent l’argent gagné dans la croissance et le développement, et particulièrement aux États-Unis.
Tant que les actions augmentent toujours et, surtout, tant que les obligations se battent faiblement pour les dollars d’investissement avec leurs propres rendements faibles, cela n’a sans doute pas d’importance. Mais les partisans des dividendes affirment que cela commence à changer maintenant que l’argent a à nouveau un coût. La nouvelle petite offre de Meta renforce leur cas.
Déjà, ignorer les dividendes donne une fausse impression des rendements des investissements. Si vous les incluez – ce qui représente mieux l’expérience réelle de la détention d’actions – la hiérarchie mondiale des marchés boursiers les plus performants prend une curieuse nouvelle teinte. L’année dernière, par exemple, le S&P 500 a gagné 26 pour cent sur la base du rendement total, soit quelques points de pourcentage au-dessus des gains de prix de base de l’indice. L’indice italien FTSE MIB, quant à lui, a gagné un incroyable 39 pour cent sur la base d’un rendement total en dollars. Les rendements des dividendes y s’élèvent désormais à plus de 4 pour cent.
Ce niveau de paiements a un impact profond sur l’état d’esprit des investisseurs, explique Hans-Jörg Naumer, responsable mondial de la recherche thématique chez Allianz Global Investors à Francfort. « En tant qu’investisseurs, nous ne sommes pas purement rationnels. Investir est comme une perte », a-t-il déclaré. « Une source de revenus aide à surmonter ce sentiment. »
Ce chemin n’est pas facile. En 2022, la performance désastreuse des actions à dividendes largement faibles ou nuls a donné un coup de pouce aux investisseurs comme Stuart Rhodes, qui gère le M&G Global Dividend Fund. Alors que les valeurs technologiques habituelles à forte croissance et à faible rendement étaient en difficulté, « le marché a semblé accepter que cette période était révolue », a-t-il déclaré. “C’était un rappel utile qu’il peut y avoir de longues périodes pendant lesquelles la même chose fonctionne, mais que rien ne fonctionne pour toujours.”
L’année dernière a encore été une leçon d’humilité. L’ascension torride du petit groupe d’actions technologiques à faibles dividendes connues sous le nom de Magnificent Seven a encore une fois rebuté de nombreux investisseurs qui ont sauté sur ces gains faciles. “Nous avons eu une année calme”, a déclaré Peris. Pour lui, le rêve est que désormais les obligations offrent des rendements plus élevés et constituent un pari plus séduisant, les entreprises placeront systématiquement une couche prévisible de dividendes sur leurs actions pour garder les investisseurs tranquilles.
Un retour aux dividendes somptueux d’il y a un siècle est peu probable, mais l’exemple de Meta suggère que le message sonne toujours dans le cerveau des investisseurs.