Plus d’une décennie après son passage dans la Silicon Valley, Ron Johnson est toujours prompt à se souvenir de son passage chez Apple et à nommer son célèbre mentor.
“J’ai appris de beaucoup, mais les leçons les plus puissantes que j’ai apprises sont venues de mon travail chez Apple avec Steve Jobs”, a-t-il déclaré l’année dernière. “Il m’a appris que lorsque vous offrez la plus haute qualité que vous pouvez imaginer, vous aurez une excellente entreprise pour toujours.”
Arraché en 2000 par le co-fondateur d’Apple après une course réussie chez le détaillant discount Target, Johnson est largement crédité d’avoir développé le concept de l’Apple Store, le gambit de vente au détail de briques et de mortier hyper réussi du fabricant de gadgets.
Mais la dernière tentative de Johnson pour retrouver sa magie de la vente au détail précédente s’est transformée en une débâcle emblématique de l’essor et de l’effondrement plus larges des sociétés d’acquisition à vocation spéciale (Spacs).
Enjoy Technology était évaluée à 1,1 milliard de dollars lors de son introduction en bourse par le biais d’un Spac en octobre, attirant des investisseurs avec une vision du “commerce à domicile”, qui offrait aux consommateurs occupés la possibilité de vivre une expérience similaire à celle d’un Apple Store dans leur salon.
Aujourd’hui, à peine huit mois après le début de la négociation de ses actions, cette valorisation élevée a été pratiquement anéantie. Au lieu de devenir le prochain Apple ou même Airbnb ou Uber – d’autres perturbateurs que Johnson a désignés comme des inspirations – Enjoy s’est empressé de déposer le bilan du chapitre 11 jeudi.
Johnson s’était vanté un jour que “le magasin mobile d’Enjoy peut faire tout ce que vous pouvez faire dans un magasin, mais en mieux”. Maintenant, le détaillant n’a plus qu’un million de dollars en espèces et a demandé au tribunal fédéral américain chargé de l’affaire d’approuver un prêt de 55 millions de dollars afin qu’il puisse payer cette semaine la masse salariale de ses 1 700 employés.
Pour l’ancien dirigeant d’Apple, l’effondrement de la faillite a anéanti les espoirs qu’Enjoy offrirait le rachat après un passage désastreux chez JCPenney, où Johnson a été installé en 2011 par l’investisseur activiste Bill Ackman pour réinventer le grand magasin du centre de l’Amérique.
Le crash vertigineux d’Enjoy, d’une cotation publique à la faillite, n’est pas unique. Le détaillant a rejoint une liste croissante d’entreprises qui se sont inscrites via Spacs et sont maintenant au bord de l’insolvabilité. Le mois dernier, le constructeur automobile Electric Last Mile Solutions a également déposé son bilan, un an seulement après son introduction en bourse à une valorisation de 1,4 milliard de dollars.
Le marché des Spacs a explosé en 2020 et 2021, alors que des légions de day traders et autres investisseurs ordinaires ont commencé à tenter leur chance sur des sociétés plus spéculatives. Ces véhicules à «chèque en blanc», qui collectent des fonds par le biais d’une offre publique initiale et utilisent l’argent pour rechercher une entreprise privée avec laquelle fusionner, offraient une alternative attrayante aux start-ups énergivores qui auraient du mal à s’inscrire à travers le plus rigoureux processus d’introduction en bourse traditionnel.
Mais peu ont réussi à être à la hauteur du battage médiatique de leurs partisans audacieux. Selon les données de Spac Research, moins de 10% des entreprises qui se sont inscrites via Spacs depuis janvier 2020 se négocient à ou au-dessus de leur prix d’introduction en bourse.
Et avec le tarissement rapide du financement des entreprises spéculatives en démarrage, Enjoy ne sera probablement pas le dernier de la récente vague Spac à déposer son bilan.
Des bailleurs de fonds de premier ordre
Les investisseurs ordinaires dans les actions Enjoy, qui sont maintenant confrontés à des quasi-effacements, pourraient être pardonnés d’avoir pris du confort dans les illustres bailleurs de fonds de l’entreprise.
Depuis que Johnson a fondé le détaillant en 2014, Enjoy a levé 400 millions de dollars en capital-risque, selon les données de PitchBook, auprès de piliers de la Silicon Valley tels que Andreessen Horowitz et Kleiner Perkins.
Marquee Raine Acquisition Corporation – le véhicule Spac qui a rendu la société publique – était également dirigée par deux investisseurs de premier ordre.
Joe Ricketts, dont la famille est propriétaire de l’équipe de baseball des Chicago Cubs, et Raine Group, la banque d’affaires, ont levé 375 millions de dollars en décembre 2020, alors que le marché Spac se réchauffait. Les clients de Raine incluent SoftBank et il a récemment géré la vente aux enchères du Chelsea Football Club dans laquelle les Ricketts étaient des soumissionnaires.
En mars 2021, Marquee Raine et Enjoy ont annoncé un accord valorisant l’entreprise à 1,1 milliard de dollars. La transaction devait permettre de lever 450 millions de dollars de liquidités fraîches, y compris le produit de l’introduction en bourse de Spac, ainsi que 80 millions de dollars auprès d’investisseurs institutionnels.
Alors que Marquee Raine avait initialement annoncé aux investisseurs qu’elle fusionnerait probablement avec une entreprise de l’industrie du sport ou du divertissement, ses partisans ont fait valoir que l’opportunité était trop convaincante pour la laisser passer.
“Nous pensons qu’Enjoy est l’une des entreprises de consommation et de technologie les plus innovantes et transformatrices que nous ayons vues”, a déclaré Brett Varsov de Raine au moment de l’annonce de la fusion. “Ron a construit une équipe formidable, l’entreprise continue de croître et de fonctionner incroyablement bien et l’opportunité future est immense.”
La présentation aux investisseurs de l’opération a claironné les grandes ambitions d’Enjoy. Alors que la société n’avait généré que 60 millions de dollars de revenus en 2020, Johnson prévoyait que ses recettes dépasseraient 1 milliard de dollars en 2025, accompagnées d’une marge bénéficiaire d’exploitation de 30%.
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Enjoy comptait 2 000 employés et 700 magasins mobiles – essentiellement des camionnettes qui étaient déployées chez les clients après la commande d’un gadget, généralement un iPhone. Alors que ses principaux partenaires étaient de grandes entreprises de télécommunications – AT&T aux États-Unis, BT au Royaume-Uni et Rogers Communications au Canada – Enjoy a déclaré qu’elle finirait par pénétrer d’autres marchés finaux avec une taille collective de plus d’un milliard de dollars, y compris les produits de luxe, le fitness et les voitures. .
Selon Johnson, la puissante technologie back-end d’Enjoy était le secret de son succès. “Propulsé par l’apprentissage automatique et l’analyse, l’algorithme et la technologie exclusive d’Enjoy optimisent l’expérience client en temps réel pour suivre l’inventaire et améliorer l’efficacité”, a-t-il déclaré l’année dernière.
Alors que les diapositives indiquaient qu’Enjoy était “dans une catégorie d’un”, Marquee Raine a également vanté des sociétés comparables telles que Uber, Peloton et Carvana pour soutenir sa valorisation de 1 milliard de dollars.
Orage parfait
Pourtant, alors que la fusion approchait de sa date de clôture à l’automne 2021, l’enthousiasme vertigineux pour Spacs a commencé à s’essouffler.
Alors que le marché boursier global restait solide, les investisseurs de Spac devenaient lentement plus sélectifs. Les taux de rachat – le montant d’argent tiré par les actionnaires de Spac au moment de voter sur une transaction – avaient grimpé jusqu’à environ 60% au moment où Enjoy et Marquee Raine ont conclu la transaction.
Sur les 375 millions de dollars levés par le véhicule Marquee Raine, il restait moins de 60 millions de dollars après que les actionnaires de Spac aient exercé leur droit de remboursement.
Marquee Raine avait accepté un soi-disant arrangement de «backstop», où la famille Ricketts et Johnson ont accepté de combler une partie du trou de trésorerie des rachats. Selon les documents déposés sur les titres, la paire a collecté 56 millions de dollars de son propre argent pour aider à conclure l’accord.
Le premier appel aux résultats d’Enjoy, en novembre, a offert un indice de ce qui allait devenir la chute de l’entreprise.
“Malheureusement, l’offre de smartphones clés a été nettement inférieure aux prévisions au cours du quatrième trimestre et aura un impact négatif sur nos résultats financiers du quatrième trimestre”, a déclaré Johnson, qui a annoncé un chiffre d’affaires trimestriel inférieur à 20 millions de dollars et une perte d’exploitation de plus de 40 millions de dollars.
Certains doutaient que l’économie sous-jacente de l’entreprise puisse jamais fonctionner.
“Enjoy prend en charge deux des aspects les plus coûteux de l’engagement client – la livraison haut de gamme du dernier kilomètre et la consultation client – et les fournit d’une manière gratuite pour le client”, a déclaré Terry Esper, professeur de logistique à The Ohio. Université d’État. “Il semble que ce soit tout simplement trop coûteux à offrir à grande échelle.”
Enjoy a raté de 25% son objectif de revenus de 109 millions de dollars pour 2021, quelques mois seulement après avoir réitéré qu’il croyait toujours qu’il était réalisable. Les résultats au début de 2022 n’ont fait que se détériorer. À la fin du mois de mars, la trésorerie de l’entreprise était tombée à seulement 37 millions de dollars et, au moment du dépôt de bilan, elle était pratiquement nulle. Au fur et à mesure que ses affaires se déroulaient, Enjoy a perdu deux directeurs financiers successifs, tout en ajoutant deux membres du conseil d’administration spécialisés dans les situations de difficultés financières.
Dans des documents judiciaires, Enjoy a déclaré avoir été confronté à une tempête parfaite de vents contraires économiques et de marché: les rachats élevés des investisseurs de Spac ont limité son solde de trésorerie disponible, puis la crise de la chaîne d’approvisionnement et les pénuries de main-d’œuvre l’ont empêché d’atteindre ses objectifs de vente.
Enjoy est maintenant sur le point d’être repris par Asurion – un fournisseur de services d’assurance et de réparation d’appareils électroniques dont le siège est loin de la Silicon Valley à Nashville, Tennessee – après avoir accordé un prêt de 55 millions de dollars pour aider à garder les lumières allumées à l’entreprise pendant sa faillite.
Dans le cadre de la faillite, un prêt de 10 millions de dollars que Johnson a personnellement accordé à Enjoy plus tôt cette année devrait être dépouillé de sa garantie contre les actifs de la société. Cela marque une fin écrasante pour un maven du commerce de détail qui était autrefois célèbre pour avoir réinventé l’expérience de magasinage américaine.
Johnson, Ricketts et Raine ont refusé de commenter.