Lorsque Sequoia Capital China levait l’an dernier 9 milliards de dollars pour investir dans les start-ups du pays, Helen Huang faisait partie de ceux qui souhaitaient soutenir le groupe de capital-risque.
« La Chine ne va pas dissocier ses marchés des marchés mondiaux », a déclaré l’investisseur en capital-investissement de MassPRIM, qui gère 100 milliards de dollars de pensions pour les employés et les enseignants de l’État du Massachusetts.
Selon le procès-verbal du conseil d’administration du fonds de pension américain de mai de l’année dernière, fourni au Financial Times par le biais d’une demande d’enregistrement public, Huang a recommandé que MassPRIM investisse 150 millions de dollars dans Sequoia China, louant la capacité de l’entreprise à « déchiffrer les signaux de l’élaboration des politiques et des réglementations ».
« Superlatif. Puis-je utiliser le mot « superlatif » ? » a jailli la trésorière de l’État Deborah Goldberg sur l’évaluation des risques de Huang. Les neuf membres du conseil d’administration de la pension présents ont voté pour l’accord.
Un peu plus d’un an plus tard, la détérioration des relations commerciales entre les États-Unis et la Chine a précipité l’éclatement de Sequoia, brisant l’idée que l’un des empires de capital-risque les plus prospères au monde pourrait continuer à naviguer dans la géopolitique délicate de l’investissement dans les deux plus grands pays du monde. marchés.
Le groupe de la Silicon Valley a déclaré mardi que ses opérations américaines et européennes seraient séparées de sa branche chinoise, gérée par l’investisseur de renom Neil Shen qui avait dirigé les premiers investissements dans Alibaba et la société mère de TikTok, ByteDance.
L’unité chinoise prendra le nom de HongShan, une traduction chinoise de Sequoia et restera en charge de près de 56 milliards de dollars d’actifs sous gestion. Les activités indiennes et sud-est asiatiques de Sequoia formeraient une troisième entité. Les changements auront lieu d’ici mars de l’année prochaine.
Dans une interview accordée au Financial Times, le patron de Sequoia Capital, Roelof Botha, a salué le succès des entités nouvellement séparées : « Lorsque j’ai rejoint Sequoia en 2003, ces entreprises [in China and India] n’existait pas. Ce sont maintenant des entreprises florissantes dans leurs propres catégories.
Il a déclaré que scinder l’entreprise en trois était le moyen le plus simple d’empêcher un trio d’entités aux ambitions mondiales de se frotter les unes contre les autres.
Mais Botha a également établi un parallèle historique révélateur pour décrire à quel point les conditions d’investissement avaient changé. « Le nombre d’années qui se sont écoulées depuis que nous nous sommes lancés dans cette aventure est le même que celui entre la Première et la Seconde Guerre mondiale », a-t-il déclaré.
Investir en Chine est devenu de plus en plus complexe pour les institutions américaines en général, mais la croissance fulgurante de Sequoia China au cours de la dernière décennie et sa base d’investisseurs internationaux l’ont laissée particulièrement exposée.
Sequoia China a fait l’objet d’un examen politique accru aux États-Unis pour ses investissements dans des entreprises chinoises qui, selon Washington, présentent un risque pour la sécurité nationale, notamment le fabricant de drones sanctionné DJI et la start-up d’intelligence artificielle DeepGlint, qui a été accusée de faciliter la surveillance des Ouïghours au Xinjiang.
Le soutien de Sequoia China à la société mère de TikTok, ByteDance, est également devenu problématique, les États-Unis menaçant d’interdire son application virale de réseautage social dans le pays et la controverse compliquant les plans d’introduction en bourse de la société basée à Pékin.
L’administration Biden, quant à elle, envisage un mécanisme de filtrage des investissements pour endiguer le flux de capitaux américains vers des groupes chinois dans des secteurs sensibles tels que les semi-conducteurs et l’intelligence artificielle.
Sequoia a toujours souligné que les entités américaines et européennes, chinoises et indiennes ont fonctionné avec « une propriété et une prise de décision d’investissement indépendantes ». Mais une marque commune qui a attiré des investisseurs mondiaux vers chacune des unités géographiques est devenue plus récemment un pôle d’attraction pour les critiques qui associent un investisseur américain de premier plan à des entreprises chinoises controversées.
« Sequoia réussit indépendamment dans les deux zones géographiques », a déclaré un cadre d’un fonds de la Silicon Valley. « Mais vous ne pouvez pas faire plaisir au président américain et avoir des investissements qui pourraient être contrôlés par le PCC. La géopolitique a rendu impossible cette exposition, donc à la fin, ils l’ont coupée. L’Inde, je pense, est un dommage collatéral.
Dans le cadre de la scission, Sequoia mettra fin à un accord de partage des bénéfices avec ses entités chinoises et indiennes. Cet arrangement a permis aux partenaires individuels des entreprises de partager les récompenses lorsque les entreprises du portefeuille d’une autre entité sont vendues ou deviennent publiques.
La scission dénoue également un partenariat qui a fait de Shen un milliardaire, tout en enrichissant les partenaires et investisseurs américains de Sequoia. Cette structure a été conçue pour créer un intérêt partagé pour le succès mondial de l’entreprise, mais les énormes profits de Shen en Chine ont semblé changer la dynamique.
Deux personnes proches de Shen ont déclaré qu’il avait commencé à se hérisser de ce qu’il considérait comme les contributions démesurées de la Chine au pool de partage des bénéfices. Shen « s’agitait depuis longtemps pour être indépendant », a déclaré l’une des personnes. HongShan a déclaré que la scission était une décision collective prise récemment.
Selon une personne ayant une connaissance directe des accords de partage des bénéfices de Sequoia, les activités aux États-Unis et en Europe ont représenté une plus grande proportion des distributions totales au pool dans son ensemble.
Sequoia n’a pas fourni de détails précis sur son intéressement. L’entreprise a déclaré que l’arrangement a toujours été conçu de manière à ce que les entités régionales reçoivent en fin de compte des bénéfices directement proportionnels à leur contribution au pool de bénéfices.
La dissolution de l’entreprise mettra également fin à une pratique d’employés d’une région de Sequoia investissant aux côtés de fonds dans une autre région – une stratégie qui a été lucrative pour les partenaires qui ont mis leur richesse personnelle à l’étranger.
Shen, par exemple, a introduit le fonds de croissance mondiale de Sequoia dans le groupe de commerce électronique en plein essor Pinduoduo lors d’un premier cycle de financement. Les dépôts montrent que l’ancien dirigeant américain de Sequoia, Doug Leone, a déjà encaissé environ 8 millions de dollars d’actions Pinduoduo.
Les défis de Sequoia se sont intensifiés alors que Pékin menait une campagne de répression contre les groupes Internet de consommateurs et laissait les capital-risqueurs chinois poursuivre des secteurs sensibles alignés sur les priorités du gouvernement au cœur de la rivalité américano-chinoise.
« Au cours des deux dernières années, Sequoia a dû faire face à de nombreuses pressions de la part des États-Unis sur ses activités en Chine », a déclaré un consultant de LPs en Chine. « La scission signifie que Neil peut désormais trouver les bonnes affaires et investir sans se soucier de la pression politique des États-Unis. »
HongShan a qualifié la remarque de « complètement sans fondement » et a déclaré qu’avec une base substantielle de commanditaires américains, il continuerait à adhérer à des protocoles de conformité stricts.
Un changement de garde chez Sequoia – avec l’ancien «délégué principal» Leone remplacé par Botha à la tête de l’entreprise l’année dernière – pourrait avoir rapproché Sequoia du découplage, selon deux investisseurs en capital-risque qui ont investi aux côtés de l’entreprise.
Leone était l’un des principaux partisans de la relation étroite avec la Chine en tant que « le gars qui l’a poussée », selon l’un des investisseurs. Botha, a-t-il ajouté, « n’a pas beaucoup d’intérêt ».
Sequoia a déclaré que la décision de scinder l’entreprise avait été prise par cinq dirigeants actuels de l’entreprise, dont Botha et Shen, qui « ont collectivement décidé que les avantages ne l’emportaient plus sur les coûts ».
Le HongShan de Shen sera désormais laissé à lui-même alors qu’il approchera les institutions pour un nouveau financement dans quelques années. Pour se préparer à ce test, l’équipe de Shen a pris en charge la gestion des relations avec les commanditaires et a intégré les activités de collecte de fonds en interne.
Lorsque Sequoia China a levé 9 milliards de dollars l’année dernière, environ la moitié de cette somme provenait d’investisseurs américains tels que MassPRIM, University of Texas Investment Management Company et la dotation de l’Université de Washington, selon PitchBook.
Pour apaiser ses investisseurs américains, Sequoia China a commencé à consulter des experts politiques extérieurs avant d’accepter des investissements sensibles. Le groupe a également ralenti le rythme auquel il investit les 9 milliards de dollars nouvellement levés, a déclaré une personne familière avec ses activités.
La décision de Sequoia a conduit d’autres sociétés de capital-risque américaines à envisager leur propre exposition à la Chine. « Est-ce un signe avant-coureur des choses à venir ? », a demandé un associé d’une société de capital-risque rivale. « Des fonds qui avaient des ambitions mondiales, changent-ils de stratégie ?